チャンス『水篠さん、落ち着いて聞いてください。弟の旬さんがダンジョンで……』

監視課の犬飼さんからもらった電話を最後まで聞かないまま、俺は通い慣れた病院に向けて駆け出した。

弟はS級のハンターだ。滅多なことでは怪我などしない。今回潜ったらしいダンジョンもさほどランクが高いところとは言っていなかった。それなのに一体なぜ…？

受付で聞いた病室に着くとベッドに横たわる弟を見つけた。慌てて駆け寄ると側に立っていた犬飼に動きを止められる。

「っ、旬…！」
「水篠さん、今旬さんは寝ていらっしゃいます。もう少し様子見が必要だそうです。」
「…そう、ですか。すみません取り乱して……」

旬に外傷らしいものは見当たらなかったが顔色が悪い。静かに寝ている姿が以前の母と重なり心臓が嫌な音を立てる。

それが最善だと信じた「水篠っ！」
「！？ トーマスッ！」

思えば、アレを『最善』だと思い込んだ俺が間違っていた。

頻発するレッドゲートの対処に追われ、いくつかのゲート攻略が間に合わずよりにもよってレッドゲートのモンスターがゲート外へと出て来てしまった。
応援を請け駆け付けるとそこには「たまたま近くに用があったから」と言うトーマスがいて、彼の好意に甘えて共闘する事になったまではよかったのだが…。

トーマスならばと背中を任せ、影の軍団を呼び出してモンスターを片していく最中。逃げ遅れた子供に気を取られモンスターを前に隙を晒してしまった。すかさず襲い掛かってくるモンスターに、子供を庇いながらでは回避が間に合わないと判断して一撃を食らう覚悟を決めた。

『カズがノアとアシスタント契約を結んだらしい』

それはチーム内でもすぐに噂になった。でも、誰もあまり驚かない。それは深津さんがそういう人材に適してる事を意味していた。まだ早いんじゃないかという意見も聞こえたが、概ね、みんな納得してこの事実を受け入れた。ただ、深津さんはみんなから好かれてる。

「カズがいないと寂しい」
「エージ、カズはいつ帰ってくるんだ」

みんな口々に俺にそう言ってきて、深津さんの情報を聞き出そうとする。でも、そんなのは俺が知りたい。誰よりも深津さんは俺を避けている。これから深津さんの話を聞くことができるのは、俺以外の誰かから。

なんで？
どうして？
俺が嫌だった？
好きじゃなかった？

でもよくよく考えたら、深津さんから好きって言われた事がない。高校の時に、俺から告白して、無理矢理体を繋げて、それで今までずっと上手くやってきたから忘れていた。行動で示してたつもりだったけど、馬鹿だな、俺は。深津さんの気持ちをちゃんと聞いたことがない。自分が頑張れば、深津さんは自分のものにできると、ずっと思って行動してきた。それはそれで間違ってはいないけど、それに言葉が伴ってない。深津さんの気持ちも聞いてないし、俺だって、最初の一度きりでそれ以来、ちゃんと気持ちを伝えてない。全部、何もかも、俺の勢いと想いだけで成り立っていた関係だった。だから、今になって、なんで？どうして？と、根本的な疑問しか考えられない。普通なら“好き”が大前提にあって、それとは別にここが嫌だとか、こうしてほしいとか、そういう具体的な問題が出てくるもんだ。でも最初から言葉が足りてないから、何が嫌なのかも分からない。頑張ることだけをやり続けていた俺には、追いかける術を持っていない。正直、これからどう対処すればいいのか、どう動けば正解なのか、全く分からない。動いたら動いたで、何もかも裏目に出そうで、それが原因で本当に深津さんを失いそうで、その恐怖が付き纏って何もできなくなってしまっている。深津さんがいなくなって、十日経ったあたりから、俺のファンも異変に気づき始めた。情報収集は俺より優れているから、もう、どういう状況かも把握している。心配そうに聞いてくるのを、困った顔で返す事しかできなかった。