次にこの家を訪れるときは情けない。非常に情けない。
クリプトはベッドに体を沈み込ませながら目を閉じた。このままどこまでも沈んでいけそうなくらい、体が重い。頭も重い。ついでに節々が痛い。いつものように作業に没頭していて、気付いた頃にはこの有様だった。
短納期の仕事で無理をした自覚はある。疲労で抵抗力が落ちた隙を突かれたといえばそれまでだが、あれだけ準備準備と常日頃言っておいて準備の基本である自己管理ができてないだなんて、情けないとしか言いようがない。なんとかデータは納品できたものの、シャワーを浴びることはおろか机の上に溜め込んだエナジードリンクの空き缶を捨てることも出来ずに、ベッドに倒れ込んで何時間経っただろうか。体のありとあらゆる機能がバグを起こしていて時間の感覚がない。

どうしたらいいかわからないほかほかと湯気の立つココアを飲んで、ミラージュはほう、と息を吐いた。喉を通って胃に落ちる熱が冷え切った体を内から温めてくれる。今日ばかりはいつものコーヒーより、体があたたかいココアを欲していた。
今日のゲームはワールズエッジで、最終安置はエピセンターだった。残り三部隊の激戦で、銃声と爆発物が飛び交う雪原を駆け回って、全身雪まみれになった。おかげでセットした髪は崩れ、ブーツの中まで濡れる始末。ドロップシップの個人スペースにヘアセット用のドライヤーを置いていたのはさすが俺様というか。濡れた髪をセットし直しつつ、衣装の湿った部分をざっと乾かして、手袋とブーツは早々に脱いで干してしまう。体から湿った感触を取り去って、あとはココアを飲みながら停泊所に着くのを待つばかり。

for youバレンタインは嫌いだ。ピンク色に染まる街も、世間の浮かれた空気も。
そう言ったら、モテない男の僻みか？クリーピー、と恋人が嫌味ったらしく笑うものだから、彼が後生大事にしているトゥーマッチウィットをチョコレートの海に沈めてやるところだった。
「待て待て待て待て、冗談だ！悪かったって！」
慌ててガナッシュの入ったボウルを退けてクリプトから像を取り上げたミラージュは、甘い香りに包まれている。キッチンに充満してリビングまで漂ってくるそれに集中力を削がれたのは事実だ。作業の手を止められたのだから、これくらいの狼藉は許されてもいいだろう。
「全くとんだ悪戯小僧だぜ…」
「チョコレートまみれにすればその悪趣味な像も少しは愛嬌が出ると思ってな。」

今日の分はこれで琥珀色の液体の中で丸い氷がカランと音を立てる。鼻に抜けるスコッチウイスキーのスモーキーな香りを一頻り楽しんだ後、クリプトが傾けていたロックグラスをテーブルの上に戻すと、不思議そうな顔をしたパラダイスラウンジの店主、ミラージュとカウンター越しに目が合った。
「それ、取れるのか？」
彼が指差す先にあるのはロックグラスに触れるクリプトの手。視線で三指の腹を覆う黒いデバイスのことを指していると察したクリプトは、グラスから手を離すと結露で少し濡れた指先を緩く擦ってみせた。確認するように下から目だけで見上げてみれば、位置関係のせいで睨むような形になってしまったのかも知れない。慌てたようにミラージュが言葉を続けた。