君はいい子　満足に食事をとることが出来たのは、ブラッドの盗賊団に加わってからのことだった。それまでの俺は三食なんてもってのほかで、俺をいいように使っていた人間の男たちから、薄い塩味のくず野菜のスープにありつけたら万々歳、そこにうすっぺらい肉が浮かんでいたら狂喜乱舞、といった感じだった。残り物だからと腐った肉を食わされた時もあったし、当然何もない日が続くこともあった。とにかく、力のなかった俺には、北の国での生活は過酷だった、というわけだ。
　ブラッドは部下に対して、愛を惜しまなかった。どんな寡黙な男たちだって彼の優しさに触れれば涙して、あなたに一生ついてゆくと言った。そして危険な仕事につき、みなボスのためならと喜んで石になっていった。

n回目の証明――夢を、みていた。
　
　
　
　
　
「ねぇ、これで何回目かわかってる？」
「うるせえな。払うもんはきっちり払ってんだろうが」
　大体文句を言うのならきちっと姿を見せてから言いやがれ。
　アシストロイド依存だか何だか知らないが、会うたびに目も合わそうとしない相手にブラッドリーは舌打ちする。まったく今日は画面越しだというにも関わらずだ。
　ブラッドリーのアシストロイドにはちょっとした仕掛けがある。だからこそ、ここのラボのそこそこ偉いらしいフィガロが手ずからメンテを行なっている。だからと言って、ブラッドリーだって、フィガロからの面倒な仕事を請け負ってやっているのだから立場としてはイーブンだ。
「まったくいじらしいことだね。一度くらいリセットせずに起こしてみたら？　もったいないじゃない、せっかくここまで成長しているのに。――俺は、『その先』を見てみたいなぁ」

慣れないことはするもんじゃない　着せられた衣装を見下ろしながら、思わずため息をついてしまう。
　今すぐ帰りてえ……けど、賢者さんに頼み込まれたうえに北の双子に圧をかけ……じゃない、泣き付かれちまったら、断れねえもんなあ。
「それではブラッドリーさん、ネロさん、よろしくお願いします」
「こちらこそよろしくな」
「わざわざ俺様が来てやったんだ。男前に撮らなきゃ承知しねえぞ」
　隣では同じように用意された衣装に身を包んだブラッドがふんぞり返っていた。


　たまに賢者の魔法使いへの取材の依頼が舞い込むことがある。流石に全部に対応はしていられないが、魔法使いのイメージアップを図るためにも、という理由でいくつかは北の双子が引き受けさせるのだ。
　そして今回は俺とブラッドの二人の番。というか俺たちへのご指名だったらしい。

天狗の導入　最後の一つだ。よく色付いた柿の実に指先が触れた途端、ネロの耳に地上から静止の声が届いた。
「すまんが、そのてっぺんの一つは取らないでおくれ！」
　依頼主にそう言われてしまえば従う他無い。ネロはそっと伸ばした手を離した。
　言われてみれば、去年もてっぺんの実は取るなと言われたような気もする。そのときも確か何故だろうと思ったが、機を逃して聞けずじまいだった。
　秋も深まり、すっかり葉が落ちた木の枝先に一つだけ残された果実は、風に吹かれる度ゆらゆらと不安そうに揺れている。何かしら理由はあるのだろうが、高い場所にぽつんと一つだけ取り残された柿の実を見ていると、なんだか少しだけ胸の辺りがざわついた。
「悪いねえ、毎年毎年、手伝ってもらっちゃって」

他に行きたいところもないしⅧ　どうやら本気で怒らせたらしい。
　あんなに入り浸っていたブラッドリーが、あれ以来ぱったり訪ねてこない。すっかり二人暮らしのようになっていたのに、出て行ったきり連絡も寄越してこないのだ。お陰でベッドは広く、家は海の底のように静まり返った。
　原因はちょっとした悪戯だった。その日の夜はバイト先のレストランが普段以上に混んでいて、とにかく忙しかった。忙しい上に嫌な客も多い大外れの日だ。あちこちのテーブルで聞こえるクレームの嵐。こちら側の不手際によるお叱りは一件のみで、その他は理不尽で過剰な要求ばかり。常連客が居心地悪そうに足早に退店するのが申し訳なかった。
　這々の体で帰宅すると、玄関まで迎えにきたブラッドリーが「大丈夫かよ」とやや案じるように浴室まで運んでくれた。そのお陰で、どうにか入浴までは済ませることができたのだった。