《Happybirthday　future→Kou×Io》　日付が変わった頃、友人より誕生日プレゼントということで、数年前からの恒例になった、ゲーム内アイテムを受け取り、せっかくだからとボイスチャットをつないで他愛もない話をした。何年経っても彼はこういった行事に緊張しているらしく、お祝いの言葉を告げるのに随分と戸惑いを見せた。デイリーミッションを終え、ふとスマートフォンを見ると数件通知が来ていることに気がついた。
　ひとつは小学生からの親友、もうひとつは高校の時に同じ委員会だった友人、いずれも僕の誕生日を祝うためにメッセージをくれていた。その後に着信が一件、さらに同じ人物から《おきてますか？　いまから、お話できますか》と、控えめなメッセージか届いていた。

《Data》「……あれ、こんな所に人が？」

　ふと目を開けると、真っ白で何も無い部屋に、自分と背の高い青年の二人きりになっていた。朝露に濡れる薔薇のように赤い瞳と、襟足が腰まで長く伸びた月のような白髪が印象的な青年は、わたくしを見るとそれは楽しそうに笑っていました。

「ふふ、人が来るのは久しぶりなのでとても嬉しいです。あんなにたくさん人がいたのに、ここに居るのはもう僕だけなんですよ」

　わたくしが警戒したところで、遠慮なしに彼は距離を詰めてきました。ニコニコと微笑む美しい顔は、どこか生とかけ離れた存在に感じました。そんな彼に寂しくないのか、と問いました。

「そりゃあ寂しいですよ。生まれた時から一緒にいた双子の兄さんや恋人も、いつの間にかいなくなっていたんですからね」

「俺、今回は何気に良く働いたと思うんスけどね」
「あ？」
　ぽつん、と呟かれた言葉に、イレヴンは訝し気に眉を寄せた。



　―――数日前。
　幾つかある拠点の一つ。
　色鮮やかなやたら色気のある青年……イレヴンが幼子のような一途な思慕を寄せているあの穏やかな男が、少し前に冒険者最強と言われている黒尽くめの男とイレヴンと共に、三人で行きたいと言ったのは少々遠方の迷宮。
　蛇の道は蛇というべきか、意外と知られていないが、あの辺りはあまり素行のよろしくない連中の棲み処になっていた。実際、手練れの冒険者ですら被害に遭う事があるらしいのだが、イレヴンからすれば可愛らしいばかりのオイタだ。
　だが、そこにあの穏やかな男が絡むとなれば話は違う。