深海魚海の底を見たことはあるか。
海水浴で潜る深さではなく、もっとずっと深く。音も届かず、光もなく、一片の体温すら存在しない。水圧で缶はひしゃげ、人間の肺もぺしゃんこに。そんな海の底を見たことはあるか。

そこは、生命にとって絶望的な環境だ。
まず、水圧と低温に適応しなければならない。暗闇の中でも獲物を取る術を身に着けなければならないし、獲物にならないための術も。生物の本能である生殖の難易度も格段に上がる。

海の底で生きられるのは、そこで生きるために進化した生き物たち。

僅かな光を掴み取るために目は大きく―もしくはごくごく小さく、望遠鏡のように。
時にはチョウチンアンコウのように発光器を備え、獲物を確実に捉えるために口は大きく。
水圧に耐えられるように、皮膚や骨格は柔らかく退化させて。

暗く冷たい海の底で、それらは進化を、或いは退化をしながら生き延びる。

そこまでして、そんな場所で生きたいのか。

いや、違う。

きっと、そこでしか、生きられないのだ。



「えーっと、虎杖悠仁です」
緩やかな緊張とはにかみを浮かべて頭を下げたのは、自分より少しばかり背の低い子ども。
桜を連想させる髪の毛が揺れて、その下から黒い刈り込みがちらりと覗く。
地毛だろうか、染めているのだろうか。
素朴な疑問をそっと棚に仕舞い、俺は子どもに手を差し出した。
「俺は日車寛見だ、岩手で弁護士をしている」
子どもは頭を上げてぱちぱちと瞬きをして、差し出された手を見やった。そして、三白眼に人懐っこさを滲ませながら手を握り返す。
硬さがあって、それでいて子どもらしいあたたかさがあって。不思議とほっとする手をしている。
握手を交わすと、子どもは曖昧なはにかみではなく、ようやくそれらしい笑みを浮かべた。
「岩手、じゃあお隣の県なんだ。ここに来るまでどれくらいかかるの」
「そうだな…車で大体二時間ほどだったか新幹線に乗れば一時間もしないけれど」
「そっか、お隣って言ってもちょっと時間掛かっちゃうんだなぁ…」
折角笑顔を見せてくれたというのに、子どもはまた申し訳無さそうに眉を下げる。
いかん、一回りほど下の子どもに気を遣わせてしまった。
俺は内心慌てながら慎重に言葉を探した。
「元々君のお爺さんには世話になったんだ。最後に挨拶も出来なかったし、これくらいさせてくれ。それに俺は弁護士だ。困った人を助けるのが仕事だ」

だから。

かちりと視線が合う。
鳶色、琥珀色の瞳。
誠実そうで、底まで見えそうなほど澄み切ったその瞳。それを曇らせたくはないと、その時の俺は不思議と必死になっていた。
「だから、気にしないでくれ。俺が好きでやってるんだ」
真っ直ぐ一言訴えかけると、子どもの瞳がひらりとひかる。
「…そっか」
子どもがぽそりと呟き、しばし、瞳に瞼が下ろされた。
人を寄せ付けない見た目に反し子どもは繊細で、心の機微に敏感なようだ。迷惑を掛けるくらいならと判断すれば、きっと一人で全部やってしまうのだろう。

だから、この子どもの祖父は俺に託したのだ。

「うん…そっか、それならやっぱり、お願いしようかな」
子どもの言葉に、ぱっと後ろから光が指す。その光に驚いていると、子どもがにこりと音が聞こえるほと満開の笑みを咲かせていた。
「ありがと日車さん、これからよろしく」

目映いばかりの純粋な笑みは久々にお目にかかるもので、俺は単純に、

眩しいなと思った。