暗闇の中であの子の明るいところが好きだ。悲観的で、内向的で、ジメジメとした自分とは正反対なところ。太陽みたいに眩しい笑顔で、日向のような優しさで包んでくれるところ。
あの子の真っ直ぐなところが好きだ。俺より年下なのにしっかり者で、芯が通っているところ。誰にでも誠実にあろうとする姿は、俺も見習わなければといつも思う。
あの子は俺にとっての向日葵で、俺にとっての太陽で。

だから―

「なぁ、ちゃんと約束守ってくれるん」
「当然、約束だからな。ただ―」
「ただ」

「その、目隠し、させてもらってもいいか」

俺と虎杖は、付き合い始めた時にとある約束をした。それは、"虎杖が成人するまで性的な行為はしない"。要は、えっちなことをしないということ。

林の間の学校楽しい楽しい林間学校。青い空、どこまでも広がる緑に心地の良い風。裾をまくって川に入り、素足で飛沫をひらめかせながらみんなではしゃいだ。初めて飯盒でご飯を炊いて、皆と一緒にカレーを作った。
そうして皆くたくたになって、大浴場でわいわいお風呂に入って。所狭しと並べた布団に潜り、こそこそと内緒話をして眠りにつく。

そんな、ひどく健全な夜を抜け出す子どもが一人。

手洗い場の影を渡って、大人たちが集まる部屋の明かりを避けて。辿り着いたのは生徒が使っている部屋とは真反対の位置にある一つの部屋。
その扉の前に立つと、子どもは小さな喉をこくんと鳴らして手を軽く握った。
合図はノック5回。コン、コン、コン、コン、コン。
周りに聞こえないように、されど部屋の中に届くように。緊張の面持ちで子どもが立ち竦んでいると、扉はゆっくりと開いた。

一人で逝けナナミンが死んだ。
遺体が綺麗に残ることはなく、身体には大きな火傷と内側からの破裂。とてもじゃないが、回収出来るような状態では無かった。
無惨と言えば、そうなのかもしれない。
それでも、呪霊と戦って、戦って。
人を助けて助けて。
そんな彼の生き様を、誇らしい精神を遺したままの死だった。

なぜなら、俺は見た。

あの日、あの時、あの場所で。

俺は、彼の死を見たのだ。

「虎杖くん」


「後は、頼みます」


パチン。



ポケットで震えたスマートフォンで目が覚める。

開いた瞼の先は真っ暗で、もうとっくに夜が来訪していることを知った。
ここはナナミンの家で、二人の部屋で。
ソファーにもたれ掛かるに寝ていた身体はすっかり冷え切っていたが、いつもそれを諌めて起こしてくれるはずの人も、そっとブランケットをかけてくれる人もいない。

深海魚海の底を見たことはあるか。
海水浴で潜る深さではなく、もっとずっと深く。音も届かず、光もなく、一片の体温すら存在しない。水圧で缶はひしゃげ、人間の肺もぺしゃんこに。そんな海の底を見たことはあるか。

そこは、生命にとって絶望的な環境だ。
まず、水圧と低温に適応しなければならない。暗闇の中でも獲物を取る術を身に着けなければならないし、獲物にならないための術も。生物の本能である生殖の難易度も格段に上がる。

海の底で生きられるのは、そこで生きるために進化した生き物たち。

僅かな光を掴み取るために目は大きく―もしくはごくごく小さく、望遠鏡のように。
時にはチョウチンアンコウのように発光器を備え、獲物を確実に捉えるために口は大きく。