私の進むべき道はどうしてこんな目に遭わなくちゃいけないんだろう。
私はいつだって良い子にしてきた。
小さな頃から素直で、反抗らしい反抗はしたことがない。
親や先生の言いつけは必ず守った。
中学だってママが望んだから友達が誰も行かない私立の進学校に進んだ。
ママはいつも言っていた。
『今は辛いかもしれないけど、将来きっと麻琴のためになるわ』
私はママを信じた。
ママは厳しいけどいつも私のことを第一に考えてくれていた。だから、ママが導いてくれれば絶対上手く行く。
そのはずだったのに……。
「穂風さん？」
「え？」
名前を呼ばれて、我に返った。
目の前には無人の教卓、そして階段状に机が並んでいる。大学の教室のような場所だ。
いや、実際ここは教室なのだ。

西北西に進路を取れ陽光が照りつける荒野の街で、鳴神なるはぼんやりとただ空を見上げていた。
白い和服に軍刀を吊った姿はこの街でも目立つもので、先ほどから通行人がちらちらと視線を送ってくるが本人は気にした様子もない。
傍らには、華奢な彼女には似つかわしくない無骨な側車付きオートバイ。これまでの旅ですっかり砂埃に塗れているが、それでも黒いボディは陽光を反射して鈍く輝いている。
「暇ですね……」
手持ち無沙汰になって、いまや商売道具となった三味線を取り出してベベンと鳴らしてみる。
心なしかいつもより乾いた音を奏でているような気がする。
バイクの持ち主であり、旅の相方である藍染は買い物に出ている。なるも同行を申し出たものの、バイクの番をして欲しいと言われ先ほどから油を売ることを余儀なくされている。

騒がしい門出　卒業式は、存外あっけないものだった。
　練習通りに進めて、機械的に卒業証書を受け取って終わり。
　これだけだ。
　卒業式とは、本来もう少し感慨深いものじゃないだろうか？小中学校の卒業式どうだっけと思い出そうとしてみたけれど、特に思い浮かぶエピソードはなかった。
　つまりは、今とあまり変わらない感想だったのだろう。
　まあ、自分らしいなと思う。
　兄に比べれば愛想良く振る舞えるし、友達も多い。
　お陰でそれなりに充実した高校生活を送ってこれたと思う。
　だけど、実は一線を引いて心の奥では少し醒めた目で級友達を眺めている自分がいるのは自覚していた。別に馬鹿にしたり、見下したりしているわけではないけれど、芸能人だの流行のファッションだのという話に本気で入れ込むことは出来なかった。

一面を飾るのは「つ、疲れた……」
「ふふ、お疲れ様です律さん」
学院のカフェで突っ伏す私にともりちゃんは苦笑してねぎらいの言葉を掛けてくれる。
今日は高校の授業が終わってから急いで学院に移動して、魔道書の授業を受けてきたのだ。
「凄いですよねぇ、律さん。私は両立させるなんてとても無理です」
「……なんだか完全に魔法使いに成り切るのはなんか違うかなって思って」
成り行きで魔法使いになって、だいぶ馴染んできたと思う。
とはいえ、完全に染まり切るのには抵抗があるから今まで通り高校に通ってちゃんと卒業するつもりだ。
そのあとの進学とかはまだ悩んでるけど……。
「ともりちゃんは、司書さんになりたいんだっけ？」
「ええ、まあ。その前に魔法使えるようにならなきゃいけないんですけど」

咲かせや咲かせある金曜日、城戸明星は久々に生まれた街にやってきていた。
直接訪れるのは何年ぶりだろうか。
さすがにいくらか知らない建物が増えたりしてたが、以前とあまり雰囲気は変わっていなかった。
別に里帰りのためにやってきたわけではないが、ついマジマジと観察してしまう。
「ねぇ、明星さん。あのサンマー麺ってなんですか！？秋刀魚が乗ってるんですか！？」
隣を歩く白石サクラが道ばたの中華料理屋を指差して声を上げる。
先日の事件の関係者で、今は亡き師匠の愛娘。そして、現在は弟子でもある。
明星自身は弟子を持つ気などなかったのだが、相談した恩師のエリオットが助けてくれないどころか『君も人に教える大変さを学ぶいい機会じゃないかな』とサクラに援護射撃を飛ばしたため、結局押し切られる形になった。

次の誕生日には「どうぞ」
そう言って、折原さんが私が陣取るテーブルにカフェラテの入ったカップを置く。
「え？いえ、頼んでないですけど……？」
「あちらのお客様からです」
なぜだかげんなりした表情の折原さんが指差す方を見れば常連さんとカウンター越しにお話してる真宵さんがいた。
私の視線に気づいた真宵さんは笑顔で親指を立てる。
「お客様……じゃないですよね？」
「そう言えって言われたんだよ」
「はぁ」
折原さん曰く「一度やってみたかったから」ということらしい。なんとまあ、真宵さんらしい。
「ところで、今から休憩なんだけど、一緒にいいか？」
「ええ、ちょうど読書も一休みしようと思っていたところです」
私が了承すると、彼は持っていたもう一つのカップを置いて向かい側に座る。