We're getting married「結婚する」

　確かにアーサーは、突飛なことを言い出す面があった。好奇心や冒険心が強いのだ。冷静で賢いアーサーの、そういう情熱的なところをヒースクリフは気に入っていた。とはいえ、今聞こえた言葉は、いくらなんでも聞き間違いとしか思えなかった。

「アーサー」

　ヒースクリフは手袋を外して、アーサーと自分の間にあったひとり分程度の席を詰めた。革張りの古いソファが鈍い音を立てる。アーサーの右手をとり、その手を包む黒い手袋の中へ自身の指先を差し入れると、手袋はゆっくりと外れ、やがて床へ落ちた。あらわになった白い指先とよく整えられた爪に手を重ねる。
　パンテーラの白と青のスーツは冷徹と品格を、黒い手袋は沈黙と権威を示していた。そしてもちろん、革製の手袋は指紋を残さないために。いくら法執行機関がろくに機能していない街とはいえ、仕事中にこれを外すことはまずない。

クラッシュ　アーサーはクラッシュしてしまったのだ。
　カインのことを考えると、回路が熱くなって、ありもしない心臓が高鳴って、泣けもしないのに涙が出そうになる。
　アーサーに搭載されたカルディアシステムは、感情を学習し、自意識を構築して、基準を定め、選別した結果、これを恋だと決定した。
　だけどあまりにも、この恋というのは難解で、複雑で、厄介だった。いくら心を模したシステムを搭載しているといっても、アーサーは機械だ。自分を人間だとは思わない。恋とは人間同士でするものなのだろう。他者のために心を砕くことは人間の特権だ。人に寄り添い癒やすためのアシストロイドが、感情に飲み込まれてしまっては意味がない。共感することはあっても、依存してはならない。

ゆめうつつの寝台　翌日の公務のための準備が終わったのは、すでに空も白み始めようかという時間だった。付き合わせてしまった幾人かの近臣たちを下がらせて、自身も少しでも休もうと思ったアーサーは、しかし立ち上がって窓を開け、ほうきを取り出して飛び立った。どうせそれほど眠れないだろうし、せめて朝食は魔法舎で、と考えたのだ。公務は午後からなのだから、城へは昼までに戻ればいいだろう。
　魔法舎が見えてきたところで、アーサーはふと、カインとしている、とある試みのことを思い出した。魔法舎の屋根の上をほうきでぐるりと一周しながら少し考えたアーサーは、迷わずカインの部屋の窓を開けた。少し考えた、けれど、答えは最初から決まっていたというわけだ。

ゆれる黎明　春。
　SNSで知り合いだったアーサーと初めて実際に顔を合わせたのは、偶然の巡り合わせだったのかもしれないけれど。学校が合併し、同じ校舎に通うようになったのだから、遅かれ早かれ会うことにはなっていたと思う。
　顔を合わせてから、友人になるまではあっという間だった。SNSのやりとりだけでも友人と言って差し支えないほどに親しかったが、実際に会ってみるとアーサーは"進学校の生徒会長"という肩書きから想像する以上に気さくで、話しやすくて、カインはすぐに好きになった。（好きになったというのはここではまだ友人としてだ）

　放課後、カインは曲作り、アーサーは生徒会の仕事を別々にしていたが、時折タイミングが合って、一緒に帰ることがあった。

インクに滲む「退屈だろう」

　アーサーがそう声を掛けると、カインは「まさか」と目を細めた。

「あんたと一緒にいるのに、退屈だったことなんてないよ」
「……本当に？」

　なんだか卑屈っぽい返事になってしまった気がして、不安な気持ちのまま視線を送ると、カインはアーサーの目を見つめながらいっそう笑みを深くした。

「俺のことは気にせず、続けてくれ」

　促されるままに、そしてその視線から逃れるように、アーサーは机の上の本に目線を戻した。さきほどまで空白だったページは、アーサーの手書きの文字によって今は半分程度が埋まっている。

　パンケーキを焼くときのフライパンの温度や、余ったシチューをグラタンにする方法。それに、月が満ちては欠けること、美しい石の名前、夕焼けの色。子どもの頃から、新しく学んだ知識を本にまとめることが好きだった。

The Narrator　低い振動音に気付きスマホに目をやれば、表示されたのは珍しい名前。
　電話なんて掛けてきたことあったっけ？
　瞬間湧き上がった喜びと、もしかして何かあったのではという不安。それか、ポケットの中で誤作動しているだけなのかもしれない。
　少し緊張しながら電話のマークを上にスワイプした。

「……アーサー？」
「あ、カイン？ 突然すまない」
「全然、全然大丈夫だ」
「良かった」

　電話の声って本人の声じゃないらしい。
　合成された声だとかなんとか、この前テレビで見た豆知識を思い出したけど、ボイスチェンジャーを使われたってきっと話し方でわかる自信があった。この電話の向こう側にアーサーがいることは、確かなことだ。

「電話なんて珍しいな。どうした？」

more than you could ever know　始まりは、“今日の夕飯はシチューだって”と書いた紙を、簡単な魔法を使ってアーサーのポケットに忍ばせたことだった。

　朝食も摂らずに城へ戻ると言う主君がもしその紙きれに気が付いたのなら、魔法舎へ早く帰って来てくれるかもしれない。そんな子供じみた考えで、本当はシチューじゃなかった夕飯を、ネロとカナリアに頼み込んでシチューにしてもらった。もし駄目だったら自分が作ればいいと軽く考えてもいた。

　軽い考えで、軽い気持ちで、独りよがりな思いだったのに、アーサーは予定よりも早く帰ってきた。

　もし今日は気が付かなくて、後日しわくちゃになって何がなんだかわからなくなってしまった紙を見付けたらどうしようとか、洗濯のときに宮女が見付つけてしまうかもとか、そんなことを食堂に向かう道すがら、ようやく思い付いたときのことだった。

雪よりも深く降り積もれ　雪の降らない冬は、久しぶりだった。幼い頃のことはあまり定かではないので、ほとんど初めてと言ってもいい。北の国では冬だけではなく一年中雪が積もっていたし、きっとこの国でも冬が来れば雪が降るのだと思っていた。

　明け方、こっそりと窓から部屋を抜け出して地面に降りると、しゃり、と細かな氷が割れる音がした。霜柱だ。厚い雪に覆われた北の国ではあまり見ないそれの上を、軽快な音を立てながら歩くのは好きだった。

　中央の国では、一年を通して葉を落とさない木があった。冷たい風の中でも健気につぼみを広げる花があった。どんなときでも街には活気が溢れていて、子どもたちはコートを脱ぎ捨てて駆け回っている。

　この国が、愛しい。生まれた国。希望を失わず、懸命に生きる人々の暮らす国。美しい風景、明るい人々。穏やかな風、古い遺跡、暗い森、乾いた砂漠、朝露にきらめく草原。

その言葉覚えておけよ　月並みな表現だけど、真っ白なドレスを身に纏ってはにかみながら笑うその人はこの世の何よりも綺麗だった。女神様なんてものが本当にいるのなら、多分こんな姿をしているんだろう、たぶん。
　本当なら今日このウェディングドレスを着て俺の隣に立つ女の人はあんずさんではなく、今回の仕事で初めて名前を耳にしたような駆け出しのモデルの人であるはずだった。渋滞だか体調不良だか知らないけれどやんごとなき理由で突然撮影に来られないという連絡が入ったのが数時間前。代役を今から手配するほどの余裕はなかったため、撮影の様子を見学していただけのあんずさんが急遽モデルを務めることになった。女性のモデルは手の先や後ろ姿しか映らない撮影で良かったと思う。たまたま現場にいる丁度いい歳の女性があんずさんくらいしかいなくて良かったと思う。本当に。