似た者夫婦未満地元のカメイアリーナ仙台で行われたシュヴァイデンアドラーズ対ムスビイブラックジャッカルの試合は、白熱の末、自身が所属するブラックジャッカルの勝利で幕を閉じ、活躍した日向は華々しいデビューを飾った。
試合後の対応はチームによって差があるものの、ブラックジャッカルではダウンを取った後はある程度の自由時間が与えられている。日向はバレーボール協会に就職した黒尾から挨拶を受けた後、応援に来てくれた先輩や後輩、恩師たちと話し、最後に帰る準備をしていた烏野の同期達とファンサービスを終えた影山を捕まえることに成功した。

「「2人ともお疲れ～」」
「お疲れ」
「おう」
「おお！今日は見に来てくれてありがとうー！！」
「すごくいい試合だったよ！てか、日向めちゃくちゃ上手くなってんじゃん！」

ピカピカの化け物たちへ「今度の三連休の練習だが、土曜日に高校生を2人練習に混ぜようと思う。牛島がいないから、年齢的にそこそこ離れることになるがよろしく頼んだぞ」

木曜日の練習前ミーティングで朱雀監督から伝えられた言葉は、シュヴァイデンアドラーズの面々から言葉を奪うのに十分な威力を持っていた。そもそもVリーグでは、高卒選手を採用することは滅多にない。基本的に大学リーグで経験を積み成績を残すことが、プロリーグに挑戦する必須条件のようなものだった。なので早くも日本代表メンバーに選出されているあの牛島若利を大学1年から内定選手として契約したことでさえ、Ｖリーグでは大きな話題を呼ぶほどの異例だった。
このような前提がある中で「高校生を練習に混ぜる」という言葉は「もし見込みがあり本人の意思があれば高卒であっても契約を考える」といった意図が含まれているのは間違いない。なんでも牛島から下2世代の高校男子バレーは非常に豊作らしく、これを機に優秀な選手が早い内から高いレベルの経験が積める仕組みや土台づくりをしたいのかもしれない。メダルを取れなくなって久しい日本バレーの底上げを狙うのだろう。昼神がつらつらと裏事情を考える中、沈黙を破るよう恐る恐るリベロの平和島が手を挙げた。

【HQ】書きかけ「俺に遠慮しねえでいいんですからね」
　サンティアゴに着いてすぐ予約していたホテルにチェックインし、スーパーで買い漁った食事を小さなテーブルに広げたささやかな晩ご飯。互いのビールの瓶をぶつけて笑いながら乾杯を唱えた直後の西谷の言葉に俺は戸惑った。
「なんの話？」
「せっかくの旅行なんだし。旅先でいい出会いがあったら俺のことは気にせず楽しんでくださいねって言ったんです。……でも連絡はくださいよ。何かあったら困るから」
　だから何の話だよ、と再度口にしかけて思い出す。
　レジで西谷が会計を済ませるのを待っていた時、溌剌とした女性二人に声を掛けられた。世界ツアーに繰り出してから日本語と英語以外の言語で話しかけられるのにもだいぶ慣れたとはいえ、何を言っているのかまではさすがにまだわからない。笑顔でやんわり首を振れば彼女たちは笑って手を振りながら去っていったけど、今思うとあれは何らかのお誘いだったのだろう。何の用だったんだろう、と去っていく二人を見送る俺のところに会計を終えて駆け寄ってきた西谷には、彼女たちの意図がわかっていたのかも知れない。