【HQ】タクシードライバー　私は車田轍、三十六歳。都内のタクシー運転手として働いている。運転手になるために与えられたかのような名前の通りの人生、というわけでもなく三度の転職を経てこの業界に入って早幾年。ベテラン運転手にはまだ遠く及ばないが、それなりに様々な人たちを乗せてきた。同じくらいに様々なドラマの一端も垣間見てきた――なんて言えればかっこうもつくが、誰かのドラマの背景で雑踏から現れては再び雑踏の中へと消えていくような、しがない運転手稼業である。

　その日は薄暗い曇天だった。東京駅までお願いします、と言いながら男は抗議の声を上げる少年と荷物を後部座席に押し込むと、開けたままのドアから顔を覗かせた。
「ここからだと運賃ってどれくらいになりますかね」

無題　――うわ、すげえ。
　それが西谷夕17歳、生まれて初めてのキスに対する最初の感想。いや、最初とはいえねえか。はじめは触っちゃいけないと言われているモノにビクビクしながら触ってはバッと離れていく指先のように、一瞬くっついてはすぐに離れるキスともいえない唇同士の接触を繰り返すこと数回。俺の方が小っ恥ずかしさに耐えきれず「もっとガッと来てくださいよ、ガッと！　アンタならできるでしょ！」と胸ぐら摑んで叫んだら、旭さんは広い手を俺の肩に置いて、緊張してたんだろうな、節分の鬼のお面みたいなツラで「い、いくからね……」と言って、たっぷり10秒は経ってからやっと顔を寄せてきた。
　乾いた唇を今度は強く押しつけられて、さらに何秒か経つ。で、この後ってどうするんだ？　濡れた何かがちろちろと俺の唇をなぞるように撫でている。キス初心者の俺もそれなりに緊張して、それなりに固くなっていたらしい。いつのまにか旭さんの手は俺のうなじに触れていて、それが少し擽ったくて、思わず唇を緩めたその瞬間、俺は旭さんが先ほどまでの旭さんじゃなくなっていることを悟った。　

【enst】(仮)　鳥の囀りに誘われて青白い瞼がふるりと震えた。細く長い睫毛のあわいから、暁光に先駆けて赤く烟る瞳が徐々に現れる。なにか哀しい夢でも見たのだろうか。薄らと開いた眦からひと粒の涙が滑り落ちていくのを感じながら、彼は窓に視線を向けた。カーテンの輪郭こそ暗がりのなかで微かに浮かび上がっているものの、日が昇るにはあと一時間はかかるだろう。朝と呼ぶにはまだ早い。

　朔間零は根っからの夜型人間である。
　いつかのインタビューでの「日が暮れてからが我輩のフィーバータイムじゃ♪」という発言通り、体質上とにかく太陽に弱く、可能な日にはいつまでもダラダラと寝床に潜り込んでいた。三つ子の魂百までとはよく言ったもので、それは彼の長年の習性であったけれども、近ごろはいくら夜更かししても自然と目覚めが早くなり、いまやスマートフォンのアラーム機能はすっかり無用となっていた。

【HQ】解放(仮)　――タダほど怖いものはない。それは、己や周囲の安全を守るためにも大事な教訓だ。ともあれ東峰がそんな反省を抱いたときにはすでに、事は取り返しがつかないところまで進み、そして果てた後だった。


　その夜、東峰と西谷は宿泊二日目のホテルを出て近場のダンスバーに入っていた。夜の熱気が狭い店内に充満して、大人しく座っていても肌にじんわりと汗が滲む。東峰はひとり、カウンター席で水パイプを嗜みながら階下で踊る人の群れをぼんやりと眺めていた。そこへ喧騒をかき分けて陽気な英語が響くと同時に親しげに肩を叩かれる。
「やあ、アサヒ！　君のハニーはどうしたんだい？」
　振り返るとくるりと跳ねる焦茶色の髪に同じ色の瞳を輝かせ、健康的な褐色の肌をネオンに彩られながら見覚えのある男が立っていた。同じホテルの宿泊客で昨晩夕食をとった店で偶然居合わせ意気投合、その後パブまで同行し親睦を深めたスペイン人のアルベルト……だったはずだ。

【HQ】one day more　北極から始まった世界弾丸ツアー最終日。サンパウロのマーケット見物に来た俺と西谷はフードコートで少し遅めの朝食を摂っていた。
　様々な国で多種多様の食事を経験したけれど、お洒落なレストランよりもこうした屋台で周囲の喧騒に耳を傾けながらの食事の方が断然落ち着くし気軽で楽しい。俺はプラスチックの青い皿に盛られた肉と豆をつつきながら買い物客や呼び込みで賑わう市場を眺めた。
　二時間かけてうろついても足りないほど大きな市場には、カラフルな野菜や果物、新鮮な肉の山、目の前で捌かれる名前もわからない川魚など、どの店を覗いても目を奪われるような光景が広がっていて、手にしたカメラは何度もシャッター音を立てていた。
　土地が違えば人も違うし、並ぶ品物の種類も違う。

【HQ】asanoya SS③　西谷の朝は早い。どんなときでも毎日六時きっかりに目が覚めて、隣でぐっすりと寝こけている恋人の無精髭でざらついた頬にキスをする。そしてベッドから静かに出ると、素早く身支度を整えて朝のランニングへと向かうのだ。それから一時間ほどして戻る頃には東峰も起床して、西谷が汗を流している間に寝ぼけ眼を冷水で洗って髭をあたり、揃ってさっぱりとしたところで一緒に朝食を取る。それが弾丸ツアー中に自然と作られた二人の朝のルーティーンだった。
　今朝もおはようのキスを交わすと二人は昨晩ホテル近くのスーパーで買い込んだ朝食を広げた。サンドイッチにヨーグルト、サラダなどを平らげながらその日の予定を相談する。すでに前日までに予定が決まっていることが大半だったが、時折どちらかの提案や天候不順、あるいは喧嘩などの理由から計画が頓挫したり、強引に変更されることもあった。

【FT】保護者面談　うら若き乙女の悲鳴と怒号が響き渡ったとある旅館の一角で、金色がきゅるりと渦巻いた。ぺたぺたと廊下を歩いていたグレイは、その中から現れた友人の姿に目を丸くして片手を上げる。
「よう、ロキじゃねえか。どうかしたか」
「やあグレイ。ルーシィを見なかったかい？ この辺りに居たはずなんだけど」
「ルーシィ？ さっきそっから温泉の方に走っていくのを見たぜ。大方またナツの野郎がなんかやらかしたんだろ、昨夜も相当な悪戯されたみてえだし」
　いつものことだけどよ、と呆れ顔で言う彼にロキは礼を告げた。どうやら彼女とは入れ違いだったらしい。
　ついでに目の前の肌色を直視しないよう、さりげなく廊下の奥に視線を逸らしながら口を開く。

【WT】てんごくとじごく　諏訪には以前から気になっていたことがある。ただし内容が内容なだけにうまく質問できる気がしなくて、結局訊きそびれたまま月日だけがいつの間にか経っていた。そのチャンスが巡ってきたのは、本当に偶然。たまたま通りがかった自販機の前に影浦が立っていて、たまたま周囲に彼を刺激するようなひと気が全くなくて。そして最近出たコミカライズに触発されて原作を再読したことで、かつて抱いた疑問をたまたま思い出したばかりだったのだ。
　何を買うか迷っているのか、自販機を眺めていた影浦がスッと視線を此方に寄越す。声をかけずとも気づく彼に今更驚くこともない。まだだいぶ離れた場所から諏訪は「よう」と片手を上げて挨拶をした。
　影浦は一見不良のような少年だが、実家が客商売をやっているためかこれで意外と礼儀正しい。今も「ども」と軽く会釈を返してきた。

【HQ】書きかけ「俺に遠慮しねえでいいんですからね」
　サンティアゴに着いてすぐ予約していたホテルにチェックインし、スーパーで買い漁った食事を小さなテーブルに広げたささやかな晩ご飯。互いのビールの瓶をぶつけて笑いながら乾杯を唱えた直後の西谷の言葉に俺は戸惑った。
「なんの話？」
「せっかくの旅行なんだし。旅先でいい出会いがあったら俺のことは気にせず楽しんでくださいねって言ったんです。……でも連絡はくださいよ。何かあったら困るから」
　だから何の話だよ、と再度口にしかけて思い出す。
　レジで西谷が会計を済ませるのを待っていた時、溌剌とした女性二人に声を掛けられた。世界ツアーに繰り出してから日本語と英語以外の言語で話しかけられるのにもだいぶ慣れたとはいえ、何を言っているのかまではさすがにまだわからない。笑顔でやんわり首を振れば彼女たちは笑って手を振りながら去っていったけど、今思うとあれは何らかのお誘いだったのだろう。何の用だったんだろう、と去っていく二人を見送る俺のところに会計を終えて駆け寄ってきた西谷には、彼女たちの意図がわかっていたのかも知れない。