解熱剤　【プロローグ】

「はぁ、はぁ……」
 
　昼下がりの院内、辺りは忙しなくいつもの日常が通り過ぎる。

「っ、はぁ、は、ぁ……」

　治療を受ける子供の泣き声、宥める看護師の声。パタパタと走り回る人々の喧騒、笑み、悩み。何も変わらない、あたりまえの日々。
　
　どさり。不自然な音が廊下に響く。

「神宮寺先生？！？」
「先生！　どうされましたか、先生！？」

　日常は変わらず続くと思われた。
　一人の男が意識を失う、
　"あの時" までは――。



　

　　　　◇◇◇





「寂雷が倒れた？！」


　突然の大声に道行く人が驚いたように振り返る。声を潜めて俺は電話を続けた。

「あいつは今何処に？」

『ご自宅に向かわれました。あまりに容体が悪そうで付き添いを申し出たのですが、その……』


エンドレス・エクスタシー【プロローグ】

　それは俺が久方振りのソロキャンプを終えた時だった。

　辺りは日が沈んですっかり暗くなり、湿った土と葉の香り、そして鈴虫の音が風に乗って頬を撫ぜる。
　秋も深まったこの頃、こうして一人山に繰り出しては美味い酒とソーセージに舌鼓を打つ。このささやかな時間が俺は堪らなく好きだ。何故なら此処には休憩を乱す口煩い小坊主も、泣き虫のガキも、無自覚に競争心を煽る旧友もいない。山の真っ只中は人の気配こそないが、一人で居たい俺は敢えてそういう場所を選んでいたし、静かに自然の息遣いを楽しみ自分と対話するのに此処はもってこいの場所だった。
　いつものように片付けを終え、さぁ帰ろうと膝を払って立ち上がる。ソロキャンプとはいえ食事のみの簡易的なもので、テントの準備まではしていないから、真っ暗になる前に街が見える麓まで降りなくては。

吊られた男②「これは……」

　神宮寺寂雷は眉を顰めた。
　彼の手には一枚の紙切れがある。何の変哲もない大学ノートの切れ端。シンジュク中央病院のポスト、神宮寺医師宛てに届いたものだというが書かれている内容は紹介状でも患者からの礼状でもなく、あまりに非現実的で目を疑うものだった。

　──チームメイトは預かった──

　たった一言達筆な字で記された下にはとある住所。更に同封物を目にした寂雷の表情がみるみるうちに険しくなる。それは彼の営業担当であり患者でありチームメイト、観音坂独歩がいつも首に掛けている社員証だったのだ。
　突如机上に置いてあった寂雷のスマホがブーッブーッと音を立てビクリと我に返る。緊張を飲み下し、通話ボタンをタップする。

吊られた男「神宮寺寂雷をご存知ですね？」

　その男は暗闇から浮かび上がるように現れた。
　顔を覆い隠す大きなフードに大柄な体躯。その動きは随分ゆったりとしているがゆらりと歩み寄るその動作は寸分違わず統制され、一般人にはない、骨の髄まで張り巡らされた揺るがぬ体幹が見て取れた。
　終電を逃し人影のない暗い道の脇、疲れきった会社員 観音坂独歩はただならぬ気配を感じた。

「……すみません、急いでいるので失礼します」

　すれ違い通り過ぎようとした独歩の肩がグッと掴まれる。その予想外の痛みに彼は思わず声を上げた。

「いッ」
「もう一度聞きます。神宮寺寂雷を、ご存知ですね？」

　一音一音確かめるような発声。フードの中の表情は見えない。ただニタリとつり上がった口元だけが不気味に街灯に浮かび上がるのが分かった。独歩の背を冷や汗が伝う。

「貴方がいつまで経っても殺してくれないから、私は思い立ったのです。貴方がむしろ殺したくなるようなことをすればいいのだと」

寂雷は眉をひそめた。これは執着だ。それも相当厄介な、粘着という名の執着。
極端な愛情は一種の執念に変わる。彼の捻じ曲がった究極の羨望の眼差しは、もはや自分へ関心を向けられることすら通り越し猛威を振るう異常なまでの破壊行為でしか満たせないのだ。

「そこまで殺してほしいと訴えるのに、私を殺そうとはしないのですか」
「解釈違いです」
「解釈違い？」
「人間はえてして自分より強い生き物に手をかけられたいと思う生き物でしょう？」
「言ってる意味が分からないのですが」
「私は貴方に強くあってほしい。そう、"私より"。

遠方で紛争が勃発。
その知らせを聞き駆けつけた寂雷は思いがけないものを目にする。
「貴方は……！」


*********


止血のため押さえ込んだガーゼの上から弾襄の腹部に包帯を巻きつける。脇から腕を差し入れ「持ち上げますよ」と声を掛けると、手持ちのタオルを重ねた簡易的なベッドに彼を横たわらせた。
「うっ……」
「痛みますか」
「少し」
眉間にわずかに皺をよせ、はは、と力なく笑う弾襄のこめかみに玉の汗が流れる。
「情けないですね……反乱軍に襲撃された上、よりによって貴方に発見されるとは」
「それはこちらの台詞です」

寂雷は手を止めることなく彼の腕に点滴の針を装着する。紫色に失色しきった弾襄の唇に徐々に血の気が戻るのを確認すると、これ以上体温が奪われないよう上から厚めの毛布を掛けた。