夏の誘い夏の誘い

　某所、初夏。照り付ける日差しや湿気が、身体に纏わりつき不快感を覚えるような時節。シャツの襟元をつまんで軽く仰いでも、肌にぬるい風が通うだけでちっとも良くならない。
　シデンはゆるゆると歩いていた足を止めて、目的地の建物を見上げる。
「相変わらずいつ倒壊してもおかしくなさそうな出で立ちだな」
「セトさんが住んでいるところなのに、そんなこと言うのね」
　独り言を拾う声が後ろからかかる。同行者でいとこのカサネだ。暑さに対してなんともないような表情をしている。
　セトとはシデンとカサネの伯父にあたる人で、ふたりにとって実の親以外でもっとも身近な大人であった。
「そもそもセトさんくらいの人なら、もっとランクの高いマンションに住むべきなんだ。僕だって何度も進言してるんだぞ」

キャスとパルが子どもを助ける話　この街には月に一度、朝市が開催される。露店は活気にあふれ、巨大魚の解体ショーやプラムのたたき売りなんて催しまである。地元の住民だけでなく朝市見たさにわざわざ観光へやってくる者もいる始末だから、それはそれは賑やかで愉快。そんな街中をきょろきょろしながら、薬師キャスティは「お祭りみたいで楽しいわね」と独り言を言う。屋台からかおる香ばしさに鼻腔がくすぐられ「うまそー！」という声も聞こえてきそうなくらいである。市に並ぶ薬草や旅の道具みたさに早くから起きて出てきたわけだが、思ったよりも人々でごった返しており心底驚いた。
　キャスティは旅人である。そろそろこの街の出立を考えているので荷物をある程度まとめておかねばならない。仲間も入れて八人の大所帯で旅をしているから消耗品も多く、いくら買っても足りなくなるなどしょっちゅうだ。度々、狩人のオーシュットに手伝ってもらってその場で調達するも、街でしか手に入らない道具も多い。キャスティは買い物用のメモを片手に人の海へと繰り出した。

　時間が経つたびにあなたのことを忘れていくようで、日々の思い出がかき消されるようで、ただただ寂しいのだ。
　あなたのことを、片時も忘れることなどなかったというのに。こんなにもあっさりと薄れていくだなんて、時間は思ったよりも残酷だった。
　晴天の中、自然に飲み込まれたような道路でひとり佇む青年がいた。何も言わずただ黙考していた。
「......さながら恋する乙女みたいだな」
　 ぼんやり空を見ながらシデンはつぶやく。
　雲一つない穏やかな空だ。日差しは暖かく、　春の陽気を思わせるような青い風が吹いている。
「突然どうしたのシデン。 変な独り言ね」
「うわ！　後ろからいきなり声をかけるな！　いるならいると言え」

「キョウカ」
「あらどうしたのアラシ」
「ほい」
「これは......コーラ？」
キョウカ、リボンのついたコーラ瓶をかかげて見上げる
「私がこの世で一番好きな飲み物さ。君にあげるよ」
「ふふ、そうね。これはアラシが物凄く好きな飲み物ね。それを渡してくれるなんて、これは何かの見返りを求められているってことかしら？」
「おやぁ疑り深いね。残念ながらこれはただの贈り物さ」
「ふうん。そうなの......アラシが優しくしてくれるなんて、やっぱりなにかあるんじゃないかしら」
「んー、なにかはあるさ。というか、あった、かな」
アラシ、キョウカに微笑む
「ささやかながらこの素晴らしいプレゼントともにこの言葉を贈るよ。キョウカ、誕生日おめでとう」

「シデンくんさ〜なんでいっつもそんな仏頂面なわけ？もう少しアイドルらしく可愛げのある笑顔を振り撒いてみたらどぉ〜お？」
「誰がアイドルだ」
吐き捨てるようにかつ端的にカゲロウへ言い返すシデンだが、たしかに笑顔という笑顔を見せたのはいつだったっけと思ったりもする。若干目を伏せたさまが、傷ついた表情に見えたのか「わー！ごめんてシデンくん、泣かないでくれよ〜！」と慰めを大声で喚きながら抱きついてくるので「やめろ！暑苦しい！泣いてない！」とシデンはじたばたしながら引き剥がそうとする。
「あの写真みたいにいっっっっつもニコニコしてりゃあ、もっと人気出ると思うけどなぁ」
カゲロウは、アジト内にあるカサネ隊、ユイト隊の全員で撮ったパノラマ写真を指差しながら、また心にもなさそうなことを言う。

あの人が沢山の言葉を贈ってくれても、僕はいつまでも自分を信じられないままだった。読んで字の如く、自信なんてこれっぽっちもなかった。どうしたらつくのかもわからない。ただ、あの人のようになりたいと思う気持ちや言葉は本物だったから、ただの虚勢にならないようただひたすらに努力を重ねた。むしろ言葉に出せばそうやすやすと失敗はできない。追い込むようにして逃げ道を作らない。我ながら厳しめの有言実行だった。だけど恐らくここまでやっても、いや、確実にこのままでは届くことはないのだろう。

もしかしたらこのやり方が間違っているかもしれない。
もしかしたらこの振る舞い方が間違っているかもしれない。
もはや、なにもかもが間違っているかもしれない。

忠臣、貴様ー！ととんでもない大声が聞こえる。あぁまたグスタフのおっさんが忠臣のやらかしを発見したんだろう。「どうかしたのかよ」アタリがふたりの手元を覗き込む。空っぽのプリンカップが転がっていた。「いや、うん、うっかり」みたいな顔してるけどこれはそうとう意地悪いぜと思うアタリだった

最近嫌な夢を視る。

夢だとわかるのは、あの日見た背中越しの最期の雷撃がリフレクションするからだ。何度も何度も彼の死に際を見させられる。そうかと思えば場面が変わり、本部の廊下で彼に「いつも頑張ってるのはわかってるぞ。その調子でな」と優しい声色で頭をぐしゃぐしゃと撫でられる。見送る後ろ姿が遠い。遠い。

待ってください。
掃討作戦に参加しないで。
あれは罠なんです。

喉から血が出るくらいに必死に大声で叫びながら駆け出しても背中は遠くなっていく。意味のない行動だと頭では理解していても、身体が反射的に彼から死を遠ざけたくて叫び続ける。
だが、またあの雷撃のシーンにかえってくるのだ。


雷の音はシデンの心を掻き立てる。