かわたれどきのふたりたび


帝国歴一一八七年

目を覚ますと、部屋の空気はシンと冷たくベレトを包んでいた。ひとつ大きく息を吐き、毛布の誘惑から身を引きはがす。窓の外は、どうやら雪が降っているらしかった。
戦争が終結し、新しい未来を切り開いた代わりに、人々は多くを失った。この先も彼等を導き続け、このフォドラを治めて行かねばならない。
勝者は死体の上を歩き、そこに道を創る。後ろを見ている暇などない。縋り付く民の手を取り、傷ついた仲間たちを率いて、歩き続けなくてはならない。より良い未来を夢見て、自分の道を進み行くために斬った者たちへの、それが手向けだ。
手向け。そうだ、敵だけではなく、自分のために死んでいった仲間に報いるためにも、歩き続ける必要があった。歩くのは得意だ。今も、昔もそうだった。

五年目の同窓会灯りを避けて暗闇を踏み、足音を忍ばせて歩く。なるべく目立たぬよう、誰の目にも留まらぬように。
深夜のガルグ＝マク大修道院は静けさに包まれている。昼間の授業や訓練で疲れ果てた生徒たちを、星々が見守っている。無論、夢の中にいる者たちばかりではない。勉強熱心なことに図書室でなにやら本を探している者もいれば、まだ槍を握り、自らを律するかのように鍛錬に打ち込む者もいる。寝台で物思いに耽り、眠りにつけぬ者もいるだろう。そのどれにも当てはまらぬ自分は、やはり異物なのだろうな。と、ユーリスは唇の端をちょっとだけ持ち上げた。人には人の事情がある。他者のそれに首を突っ込むつもりは毛頭ないのだが、厄介なことに学級が同じだというだけでユーリスに関わってこようとする人間もいる。いやそもそも、物好きなことに自分を地上の学級にスカウトした『担任教師』がそうだった。

チラチラと、燭台の炎が揺れている。部屋の中は温かで、酒と料理の匂いが、ちょっと埃っぽい空気に漂っていた。ユーリスはゆったりと足を組んで座り、思い思いに酒を飲み交わしている部下たちを眺める。今日もまた、生き残った。戦争の後始末も、組織同士の抗争も、少しずつ落ち着き始めている。ファーガスの暗黒街にも、ようやっと秩序というものが訪れようとしているのかもしれない。でも、まだまだだ。
　戦争によって親や故郷を失った者たちは、心が荒み、やけっぱちになって賊に身を落とす。街道の追い剥ぎやら、村々を襲う盗賊やら。そんな奴らを少しずつ懐柔して、きちんと躾けて、使える部下にしていくのがユーリスの仕事だった。無論、教育していく上で、ユーリスに絶対の忠誠を刷り込ませていくわけだが。

チョコレイト、というものが南の大陸から伝わって来て数年。ユーリスはいち早くその菓子の可能性に目をつけて、自ら南方の商人と交渉を始めた。現地では加工に手間がかかるためいまいち有難がられていない植物だったが、一部では薬のような扱いをされていたとかいないとか。最初こそ高価な食べ物だったチョコレイトも、今では庶民が楽しむこともできるものとなった。薄く伸ばして固めただけでなく、生クリームと合わせたり、焼き菓子に混ぜたり飾りにしたり……その可能性は無限大だ。体温程度でとろっととろけてしまうその口どけが好きらしく、ユーリスがチョコレイトを摘まんでいる姿は日常のものとなっている。もちろん、ベレトとのティータイムにも、お茶の隣にチョコレイトが添えられていることがままある。ベレトもちょっと遠方まで足を伸ばした土産に、可愛らしい形をしたチョコレイトを買って帰った。綺麗な箱に入れられていたそれをユーリスは大層喜んで、しばらく飾って眺めていたくらいだ。

いまそかり　忍者は種をかじる。
　サモナーが手渡してきたATKの小種を、ためらいがちに奥歯で噛んでいた。

　我らが主は、戦闘慣れしていないらしい。
　忍者がそう結論付けたのは、今までのアプリバトルを控えメンバーとして散々観察してのことだ。
　何度も敵を打ち漏らしては、参謀であるシロウの範囲攻撃で沈めてもらい、何度も不意打ちされては、振り返る余裕もないのか硬直し、アカオニのチャージスラストに助けられている。
　リーダーとして、いささか頼りないと言わざるを得ない。
　高校生なのだから仕方ないとはいえ、場数に比べて成長の度合が遅い。
　今だって、我らがリーダーは直進するばかりで、脇に意識を向けていないのだ。
　ああ、ほら、死角から敵が飛び出してきて……