それぞれの思い出青い空に雲が浮かんでいる。見渡してよく見ると遠くには大河が流れているのが見える。

「ノール、ここにいたのか」
振り返るとこの空と同じ系統の水色の髪を靡かせて駆け寄るエフラム王子が立っていた。

「エイリーク側についている友軍にも聞いたが闇魔道を扱えるものがいないそうだ。お前に案内されて手にしたものだが、お前に渡しておくのが良さそうだ」
そういってエフラムはノールにグラド帝国の聖石を安置していた場所の下に隠されていた魔典グレイプニルを差し出した。
「そうですか」
断る理由はなかった。しかしグラド帝国を建国したというグラドが使っていたという武具のひとつを一介の魔道士が手にしていいものかという思いがある。
今は有事である。使えるものは使わなければこの大陸ごと魔王に人々が滅ぼされてしまう。

一堂が見守る中床に魔法陣を描いた中心に水を張った洗面器が置かれている。
ノールが膝をつき、本を片手にそっと呪文を唱えると部屋がカタカタと揺れた。
揺れて何かそれ以上の変化があればいいが何も起きず、グラドではよくある小さな地震がたまたま発生しただけだったか魔道の実験が失敗に終わった。
「少しやり方を変えた方が良かったのかな」
「いや違うな、魔力が足りないんだ。ノールは物知りだがどうも力がないな」
「ジョゼ、そんな言い方よしなさいよ」
数人の魔道士がノールの行なった実験を固唾を呑んで見守ったが一気に緊張が解けて楽しく談笑を始めた。
「ノール、あと片付けを手伝いましょうか？」
ノールを不憫に思ったのか一人、手伝いに名乗りあげた。

「はぁ・・・」

夜も更けてもう人によっては寝る時間かもしれない。
風呂で体を洗って、寝台で横になったのだから自分もさっさと明日のために寝ればよいものを先ほどから本を開いては閉じ、また開いて一頁をなんとか読んでため息をついてしまった。

　夜になって眠ろうとしないのもこうして読書で暇を潰そうともできないのは身体の中で欲望が蠢いているからである。
今日は一日中何かを期待してはいたが、リオンとふたりきりになって話す機会がなかったせいで夜の約束を取り付けることができなかったのが致命的だった。それでも最後にしたのはほんの一週間前である。
またため息をつきそうになってのを必死に堪えた。
今、確実に身体がリオンを求めている。相手はこの国の皇子、なんて贅沢なものを求めるようになってしまったのか。

最高の晩餐リオンが自身の理想のために集めた魔道士の中で自分が一番若くて歳が近かったせいか随分親しくさせてもらった。ノール自身も人生で友達がいたとは言えずようやく見つけた親しい間柄というのが皇子というのは気が引けない。相手は王族なのだから、畏れ多いことこの上ないので一歩でも二歩でも引いて接していた。
　親しくなっていくなかでそんなノールの気持ちとは裏腹にリオンがとある行動を取り始めたのがきっかけだった。

いつものように魔道研究の書籍を読んでいると、後ろから自分を呼ぶ声がして振り返ろうとした瞬間リオンが自分の体に抱きついてきた。
「リ、リオン様？？？」
ノールはリオンの行動に驚いてしまった。
自分の顔のすぐ横にリオンの端正な顔があること、それに対してもノールの心中が穏やかにしてくれない。

頼まれごと３いつもと同じようにリオンが待つ部屋へと足早に向かっていた。その日は別件での仕事があったので定刻通りとはいえず十五分ほど遅刻していた。
　外気が筒抜けている渡り廊下に足を踏み入れると涼しげな風が通り抜けていった。季節の変わり目を感じる。そろそろ自分の着ているものを変えないといけないかもしれない。麻布では風が通り抜けて暑さには良くてももう汗ばむ陽気にならないだろうから木綿などがいいのだろう。そう思ってみると日の光の弱さもだいぶ弱くなったと思った。

「失礼します、リオン様。遅れて申し訳ありません」

部屋に入るといつも通りリオンが待っていた。

「大丈夫だよ、珍しいね。遅れてくるなんて」

ちょっと様子がいつもと違うような気がしたが皇子はいつもどおり話しかけてるし変なことはない。

頼まれごと２最初は気が重かった皇子に対しての魔道の指導も蓋を開けてみれば楽しいものになった。人に教えるということは自分の勉強にもなる。リオンは熱心に勉強し、あれこれ聞けばしっかりと受け応えてくれるノールと親しく接してくれるようになった。お互いがお互いのためになっている関係なら良好であるはずだったがノールが闇魔道士ということで一部の人にはそれが面白くない人間もいた。
皇子によからぬことを教えていないかとさえ疑うものすらいた。神への不義や邪悪なものへの教唆・・・どこから湧き出るのかわからない話がノールの耳にも聞こえてくる。皇子に対して魔道の指導はあまり闇魔道の話はしないようにしていた。それはこの仕事を受けるときも極力教えないで欲しいと遠回しに言われていた事でもあった。

頼まれごと頼まれごと

「・・・皇子に対して魔道の指導を引き受けて下さいますか？」

「・・・わかりました。」

それなりに歳を重ねている身分のある修道女がわざわざこうして自分を訪れたので簡単に断るわけにもいかなかった。あまり闇魔道士と神職の方々との間に溝を深めるのも良いことでもないし、すでに三人ほど断られているのを前もって知っていた。正直なところ自分も断りたかったが性格的に少し押し切られると弱い。きっと自分のところに来る前に断った三人の自分と同じ魔道士は自分が断らないのを知った上で断ったのではないかとさえ思う。確証はないが直感的にそれは勘づいた。



　数日を跨いでまた彼女がやって来て皇子のもとに案内してもらう事になった。修道士二人がすれ違い様になんとなく冷たい視線を浴びたような気がした。しかしそんなことを気にしているとキリが無いので仕事に集中した方が良さそうだ。

（無題）　人を好きになった事はないのはノールも同じだった。暇潰し程度に寓話は読むことはあって、その中には恋愛を取り扱うこと話もあったが自分の胸の中にそういった感情を抱いたことが今まで生きてきた中で一度もなかった。
　初めて行なった情事もお互いしたことがないせいで何が正しいかわからないまま終わったような気がする。人が繁栄する過程で避けては通れないこの行為は秘匿のうちになされている。まさか他人がしているのをじっくりと見たりするなどあるわけでもない。みんなどうしているのだろうか、何をしているのだろうか。そして自分たちのしていることは皆していることなのだろうか・・・？
この行為の意味はよくはわからない。でも人と抱きしめあったりすると落ち着く。責任のあることをしている、相手はさらに責任のある立場にいる。その重圧が解放されて自由な気持ちにさせてくれるような抱擁と愛撫だった。

無題ー嫌なら嫌と断ってもらっても構わない。そして断ったとしてもこれから先のきみの処遇が変わることはけっしてない。

未熟な果実でもこんなに口を酸っぱくするほど言われたことはなかった。それでも、もう大人といってもいいこの国の皇子の夜の寝室に訪れたのは紛れもなく自分の意志だった。

真夜中の廊下をひとり、足音をできるだけ消して歩いた廊下。皇子の部屋の扉が開いて自分の視界が明るくなって、気まずいながらもはにかんだ笑顔で迎え入れられた時の胸の高鳴り。今でも鮮明な記憶として覚えている。
　こういったことには無縁の人生だったはず。闇魔導士だからと避けられることもあったのでなおのことである。だからといって同業者の闇魔導士だからいいものでもない、この方はこの国の皇子だ。

地下牢から見える未来　昨日、悲鳴にも似た叫び声が数分間続いていた。助けてくれ、俺は無実だと自分と同じくらいの歳の人間が泣き叫びながらこの地下牢から何処かに数人の兵士とともに消えていった。
地下牢の澱んで籠る空気はとても人間の環境に悪く、だんだん自分の体力を奪っているのは確実だ。元々、丈夫な身体とは言えない。自分の手のひらを広げてみると指一つ一つ見ても細く、たとえこの地下牢の鍵が手に入るような技術があってもここにいる憲兵たちを捩じ伏せることなど出来るはずもない。
いっそ処刑されるならこのままこの地下牢で死んでしまった方がいいのではとさえ思う。
　あの日から何もかも変わってしまった。死んだはずの陛下が目を開けて、嬉しそうに笑う皇子。その手に握られていた魔石が全てを変えてしまった。

大切な・・・？　ユーリスに好きだと言われて抱きしめられたとき、僕は抱きしめ返したのが答え。

「やっぱりお前、流されやすいタイプなんじゃね？」

「否定できない・・・」

夜な夜な、ユーリスのもとに訪れては気分が盛り上がれば一線超えてしまう日もある。
こんなはずでは！こんなはずでは！と思いながら、ユーリスの雰囲気作りの良さと生まれついてのあの顔の前ではアッシュの気持ちなんてないに等しい。

「あれ〜俺の下着どこやったっけ？」

「寝台の下にあるから！今、僕がとってあげるからちゃんと毛布被ってください！」

「なんだよ〜俺もお前も似たようなもんついてるんだから恥ずかしがること・・・っ！」

アッシュは寝台の下に無造作に散らかったユーリスの下着を彼の顔めがけて投げた。

夢破れて山河があり陛下に命は大切にして欲しいと言われてた。
それは陛下に対して騎士としての僕が最後に果たす忠義になる。
投降した身にしては待遇がいいのはいいけど憂鬱な気持ちになるのは変わりない。
それが日に日に経って、ここでの生活にも慣れが出てきてもやっぱりこれでよかったのかと思い悩む。
それは気持ちだけでなくはっきりと目にしたのは僕が投降して初めてディミトリ王と戦場で相対したときだった。
　ディミトリは最後に出会った頃と何も変わっていなかった。英雄の遺産アラドヴァルを振り回す姿は昔から大好きだった騎士道物語の主人公そのものだった。その戦いで彼を逃すための殿となったイングリットが戦死した。
　騎士の僕が死んで、僕はなぜここにいるのか。きっとこれはただこのまま戦場を離れてしまう方がずっと辛い事になると思ってるから。でもここに残ることだって決して楽な道じゃない。