五七ワンライ「夜明け」目を覚ますと、薄いカーテンを越して、朝のひかりが部屋中をやんわり包んでいた。
街は平日、だがここに寝そべる二人は各々、三日に渡る長期任務あけの休日である。今日一日はまるまる休みで、明日の午後からまたお互いに、教育指導と任務に向かう予定であって。産まれたままの姿で汗にまみれた、昨夜の深い時分に、目を覚ますのは昼近くで良いよねと、暗黙のうちに約束してあった。
だから五条は、目を覚ましたのがまだまだ朝と言える時間であるのに対し、となりの枕が空になっていることに気づくなり、瞬間で憤慨しかけた。
あの、上背の高さと筋肉の総量を活かす、重く鈍い近接打撃に特化した。体力には人一倍の定評のある七海が、指先ひとつ動かしたくないと嘆き。そうさせてしまった張本人である五条自ら、男の整えられた指の爪先から髪の一本に至るまでを、丁寧にタオルで拭きあげ、丹念に仕上げのキスを降らして磨き。真新しいシーツの上でそれぞれ寝入った際には、朝には確かに、隣にいてあげようと約束してくれていたのに。
この仕打ちはなんだ。なぜ自分は独りぼっちなのだ。
金糸の美しさを探し、寝ぼけまなこに唇を尖らせながら、あたりを長い腕の先でぺたぺた探っていると。廊下につづく扉の向こう側から、足音が聞こえた。
冬の時分、どうしても冷たくなりがちな廊下の床を、スリッパで叩く音。
その重たさや、足取りの気怠さを耳にし。瞼を閉じて昨夜の思い出に五条が浸っていると。
「おはようございます」
扉の開く音に続き、低く、すこしばかり掠れた七海の声が降りかかった。
「おはよう七海。なんで隣にいないの？」
「だからこうして、戻って来たでしょう」
目を開き、さらりと流れる己の、銀糸の前髪の間から覗いた男は。昨夜のうちに腕を通したシルクのパジャマ姿のまま、湯気立つマグカップをふたつ、筋張った手に抱えてベッドサイドにやってくる。
「なあに、それ」
「私のぶんのコーヒーと、あなたのぶんのホットミルクです」
すん、と鼻を鳴らし、外気を吸う。整えられた空調のあたたかさのなかに、ふわりと香ばしいコーヒーの香り。ゆるい甘さの漂うミルクの香りとが、高い鼻梁をくすぐった。
「砂糖は？」
「めまいがするほど」
七海がそう言うなら、美味しそうだ。
五条は乱れた髪を掻き上げ整え、裸の上半身を、よっ、と起こした。七海の居た側の布団を捲ってやると、スリッパを丁寧に揃えて脱いだ彼が、ベッドの中へ戻って来てくれる。
「先に目が覚めたので、なにか飲もうと思いまして」
「おまえ、喉、痛そうだもんね」
「まったく……誰のせいだか」
「僕のせいだね。でも七海のせいでもある。だっておまえってば、いつまでも僕の体力についてくるんだもん」
二人並んで仲良く、羽毛たっぷりの枕を二個、三個、と積み上げ創り上げた、即席の背もたれへと寄りかかり。手渡されたあたたかさで、互いに喉を潤し、胃に朝を告げる。
本来、朝日を遮ってくれていたはずの厚手のカーテンが、左右に纏め上げられ、レースのそれに変わっていたのは。起き抜けの七海が、施して出て行っていたのだろう。
室内をまったりと、それこそ五条の口づける、七海の手ずからこさえられたミルクと同じ色に染める朝日に、ほう…と吐息を零す。七海と揃って過ごす、気怠さに彩られた穏やかな朝は久しぶりだ。ここ最近はどちらかが早くに出たり、深夜の帰りで寝こけたまま起きなかったりと、すれ違いが続いていた。それでも二人でいる時間が取れただけましだ、とする見方もあるにはあるが。
「もう少し、ここでゆっくりするんでしょ？」
「えぇ、そのつもりです。顔は一応洗いましたが……読みたい本があるので」
「じゃあ僕は大人しく、もう少し寝かせてもらおうかな」
パジャマのまま自堕落に、となりに温かい飲み物を揃え、ベッドの中で仲良く寛ぐ。それは貴重な休みを無為に過ごしているようで、その実、常が繁忙期である特級と一級の術師にとって、かけがえのない朝である。
「お昼は、近くのカフェに行きたいのですが」
「えぇ～……僕はおまえと、部屋でゆっくりとりたい」
言いつつ五条は、最強と言えども、上半身裸では肌寒さを感じ。飲み干したマグカップを七海に預け、もそもそと布団のなかに潜り込み。彼の太く筋張った感触を持つ太腿に、シルクの布地越しに擦りついた。
膝枕させて、と。言葉にすると舌打ちが送られるだろうことが目に見えているので、勝手に頭をのせていく。七海は五条の思惑に気づいているようだが、読みたい本とやらの方が大事だったようで。大人しくしてくれるなら、と条件をつけるよう、大きな手でぽんぽんと五条の頭をあやし、サイドテーブルに置いてあった本を片手にとって開く。
昨夜、このベッドで彼をあやしていたのは五条の方なのに。数時間後には七海の方が大人の態度をとっている。仮にも年上であって、その行為や、その雰囲気を許せるようになったのはいつからか。
七海の、明かりを照り返す金の髪を、己の鼻先や顎から汗を降らせては、しとしと濡らし。彼自身の肌から浮いた汗の粒を、舐めとって、大きな手の平でぬり広げ。幾度となく自分の名前と、身体の内から湧き出す悦びを素直に吐き出させ。男の深い海の色をした瞳に、五条自身だけを映し、二人で共に、真っ白な欲の最果てへ到達した。
それらの記憶がありありと頭にこびりつき、身体中で満足を会得したからこその、七海の甘やかしを受けて平然としていられることを。七海はそこまで知っていて、甘やかしてくれているのだとしたら。これほど嬉しいことはない。
「なら……パンは買って来るだけにして、ここでスープを、私が作りましょう。サラダは五条さんが」
「んン、その、行きたいパン屋って、あの、」
「フレンチトーストを作ってくれる、あそこですよ」
「なら、いいよ。七海はコーンスープって作れるの？」
「コーン缶を買ってくれば」
じゃあ決まりだ。
言って五条は、見上げていた七海の喉仏に手を伸ばした。なんです、とでも言いたげな。これ以上なにかしようものなら、高すぎて、筋張って、硬さが気になる膝枕から、落とすぞ、という眼力を受け取る。
「喉、痛くさせてごめんね」
本や新聞の、活字に向けるならいくらか柔らかくなるのに。五条に対しては深みで繋がっているとき以外、冷徹である瞳が。素直な謝罪に丸くなり、そして、ふっと平坦なまなじりをわずかに落とした。甘やかな態度に、五条の咥内では、砂糖の溶けたミルクの味わいがぶり返してくる。こんな表情の彼は、ひどく珍しい。
「あなたがどれだけ熱心に組み敷こうと、私は喉を傷める程度。ということですよ」
「意地っ張りめ」
なにも分からなくなるくらい、気持ち良かったくせに。
起きて、もう一度ベッドに戻ってくるほど、足腰にガタがきたくせに。
こちらからの愛を一身に受け、その溢れんばかりの質量に、涙を流して喜んでいたくせに。
それでも、もっと与えてもらって構わない。そう告げる男の逞しさに惚れ直す勢いだ。喉を痛ませてごめんと。謝るより、それで済んだことを褒めるべきだったらしい。
「おやすみ、七海。ちゃんと起こしてね」
「えぇ。ちゃんと起こしますから、もう少し寝ていてください。お疲れなんですから」
活字の熟読の片手間で、髪を根元から何度も梳いてくれる手に、睡魔を招かれるようだった。お疲れなのはお互い様。任務で体力気力共にすり減らし、なお愛とか言う、重い呪いを投げて擦り付け、絡め合ったのだから。
暖かな部屋の、暖かな体温に促され。思考は微睡の中に滲んでいく。
夜明けはもうすぐそこ。カーテンを開けた先に。それはあと数時間後の二人に、平等に降り注ぐ。