ねむりのまぎわにねむりのまぎわに


　夜更けも夜更け、もはや朝方ではないかという時刻だ。
まだまだ続くどんちゃん騒ぎから抜け出した鶴丸はふらふらと千鳥足で廊下を歩いていた。しこたま飲んで飲まされた酒で熱を帯びた体に夜風がぴゅうと吹くが、今はそれすら心地よい。
　年が明けたのだ。千年この世を渡ってきた鶴丸であるが、いつまで経っても年明けは目出度い。人の身を得、より一層目出度く感じるようになったような気もする。この本丸に顕現してはや九年、今年で十年目となる。鶴丸が渡って来た途方もない時間と比べれば爪の先のようなわずかな時間ではあるが、鶴丸はこの十年を一刻一刻と噛み締めるように生きてきた。なにしろ眠ればほいと時の飛ぶ付喪神の時とは違うのだ。息をしても目を瞑っても、戦ってさえいても、平等に時は流れていく。

匣の中にて開戦準備　気まずい。
　それはおそらく目の前にいる相手もそうだろう。触れ合う肌は布越しにじんわりと体温を感じ、こちらに気を使ってだろうか細く吸って吐く呼吸の吐息さえ頬や首筋に感じている。
　足の置き場が悪く、もぞりと動かすと己の足の間に向かいあわせの相手の右脚が入り込んでいるようで動きづらかった。
「……三日月宗近」
　耐えかねたように向かいの男が低く自分の名前を呼ぶので、三日月もうむ、と低く応える。
「これはどういう状況だろうなあ……」
「全くもってわからんが、ああ、くそ。こんな驚きは求めていないぞ」
　暗闇の中、苛立つように吐き捨てる眼前の男をどこか隙間から入ってくる光がか細く白く照らす。
「同感だ」
　三日月は今、細長い鉄の箱のような物に立ったまま閉じ込められている。

国民栄誉賞は辞退されました ほい、と渡されたプラスチックのボトルを鶴丸はまじまじと見つめた。
渡した張本人は、「それでは頼む」とばかりに背をこちらに向ける。
真っ白な裸の背である。華奢な肩、細い首。短く切りそろえた青い髪と項から下、すうとうつくしい背骨が腰まで通っていて、思わず指で辿りたくなる。衝動をこらえてため息をついた。

「きみな」
「うん？」

今日はこの背中の主とデートの予定であった。
朝10時に駅前で待ち合わせて、電車に乗って海近くまで。そこそこおおきな水族館でゆっくり魚やクラゲやイルカのショーを楽しむ。昼は館内のレストランでよいだろう。魚を見た彼女が「魚料理が食べたい」と言い出すことは目に見えているのでもちろんそこも視野に入れてレストランのメニューもチェック済みだ。時間があれば海沿いの公園を散歩がてら歩いてもいいし、近くにおおきなショッピングモールがあるからそこに立ち寄ってもいい。夜は以前彼女が食べたいと言っていた小籠包が美味しい中華料理屋を予約してあるし、その次の日の予定は何も入れていない。彼女の予定もなにもないはずだ。どこかで泊まるもよし、鶴丸の自宅へ行くもよし、なんなら彼女の部屋に行くのも吝かではないという万全の状態である。今朝は朝6時には目を覚まし、軽く体を動かしてシャワーを浴び身支度を整え、天気予報を確認し手荷物をチェックし、さて少し時間が出来たから早めに駅前のコーヒーショップで時間でも潰すかとスマホを手に取ったところで「少し困ったから、家に来て欲しい」と彼女から連絡が来ていたことに気がついた。

ことのはじめ　すがすがしい風が頬を撫でた。ほどほどによい日差しを送ってくる空は白い絵具を多めに混ぜた青色である。足元は青々とした芝生が敷かれ、遠くでは小さな子供がきゃらきゃらとはしゃぐのをほほえましそうに見つめる父母の家族、肩を寄せ合いささやきあうカップル、スマートフォンを自分たちに向け写真を撮る年若い女性たちなど、人々が皆思い思いに自由な時間を過ごしているようである。
　そんな人々をぐるうりと眺めた鶴丸国永は困った様子で顎を撫で撫でため息を漏らした。

「はてさて、どうしたものか」
「どうしたもこうしたもあるまい」

　溜息とともに漏れたぼやきが隣のおとこに掬われる。鶴丸は胡乱げに彼を振り返り、ぎょっと目を剥く。

「きみ、なにしてるんだ」

「この戦がおわったら、きみがほしい」

　戦場だ。共に並び立ったおとこにふいにそう言われて三日月宗近は目を瞠った。なにせここは戦場なのだ。意を問う前に、回り込んできた敵短刀を宙から叩き折った。甲高い声をあげて短刀はばらばらと砕けて戦場の土となった。これで最後だろうか。見渡すとほうぼうに散って戦っていた仲間たちが戻ってくるようで、ひとまずこれでいったん息をつけるようだ。
　己の刀身にへばりついた敵の血を払い、鞘に戻す。敵の血は不思議なことに刀身にべったりとついたとしても瞬く間に乾いて塵となって消えていくが、なんとなく三日月はいつも血払いをしてしまう。穢れを振り払うように。

「それで」

　三日月は未だ本体を鞘にも戻さず立ち尽くす鶴丸を振り返った。

無題「エイプリルフールだったらよかったのになあ」

誰かが「今日はエイプリルフールだね」と会話しているのを聞いて、ぼそりと鶴丸は呟いたのを燭台切は確かに聞いた。
エイプリルフール、四月馬鹿。そうだ、そうであった。
去年の今頃であれば鶴丸は率先して時に大袈裟に、時に巧妙に様々な嘘をつき本丸の刀共を混乱の渦に落としている真っ最中であった。
燭台切ももれなく彼の嘘に引っかかり、ひどい仕打ちを受けたのを覚えている。

だが今年はそのような気には誰もならなかった。
戦とは、本当に突然起こるものだ。否、もとより戦はしていたのだ。しかし状況がこうも一変するとは誰も思っていなかった。戦い、敵を斬り、刀の本分を全うしつつ、人の真似事をして生活して、それがずっとつづくと誰もが錯覚していた。夢を見ていた。