残り香　あの人の匂いがした。

　雷我の家の玄関先で、ノラは心底不快そうにぼやいた。
「今日、暑すぎません？」
　真夏の高知は毎日暑い。今日も猛暑日だ。
　今はちょうど夏休みで学校はなく、雷我は午前中にDAAの用事を済ませてからはオフで、家でゴロゴロとしていた。一方ノラは志望大学のオープンキャンパスがあり、一日外出していた。その足でそのまま、雷我の家に来ている。
　今夜は地元の夏祭りの寄合だとかで両親が留守だ。それをいいことにノラを泊めることになっていた。
「あ、お土産でーす」
　ノラは手元の紙袋を持ち上げた。
「大学の前においしそうな洋菓子屋さんがあって。ねこちゃんケーキなんですよ」
「自分が食べたかっただけだろ」
「らいがくんのぶんも買ってきたんですけどー？」

おやこあれは、そう。ノラが熱を出して寝込んだ日だ。
雷我は差し入れをもって彼の家へと見舞いに行った。
そのときノラは父親に自分が寝込んでいることを知らせていなかったから、連絡するように言ったのだ。
ノラの父親が帰ってきたのはそれから二時間ほど経った時だった。ノラが薬を飲んで寝てしまっていたので、雷我もうちに帰ろうかとしていた時だった。
「和食、くん……？」
「すんません、お邪魔してます」
軽く頭を下げると、ノラの父親は「ああ、いや。気にしないで。ノラの見舞いに来てくれたんだろう」と手を振った。
ノラの父親は、ノラと全く似ていない。
いや、鼻筋や髪色はよく似ているから親子なのだろうが、あの無茶苦茶な息子と違って生真面目で礼儀正しい。ノラが夜鳴に入ることになったときも、菓子折りを持ってDAAに挨拶に来たのだ。ノラの苦虫を嚙み潰したような顔をよく覚えている。

てをつかむどんなものにも光があれば闇がある。嘆かわしいことに。
繁華街の大通りは、明るくてにぎやかで、毎日が祭りのように華やかだ。しかし、一歩裏道に入れば、華やかではない世界も垣間見える。町の中心部だからといって安全ではないのだ。
だから、コウはまだ高校生の少年である彼と待ち合わせをするとき、なるべく支部や病院など、多少待たせても危険のない場所にするようにしていた。わざわざ呼びつけることになってしまうのは申し訳ないが、自分の用事が長引いてしまうパターンも多いので、やむをえまい。あの雑多な人ごみのど真ん中で待たせるよりはいいだろう。
しかし、今日は、事情が違った。約束のネコカフェは繁華街の雑居ビルの二階にある。さらに、ノラは午前中別件で町に出ていた。

未だ、蛹からんからんとドアベルが鳴る。
にこやかに出迎えた店員に眩が「二名で」と告げると、そのまま奥のボックス席へと通された。日差しの差し込む、静かな席だ。
本部へのおつかいで広島へやってきたノラがリクエストしたのが、このこじゃれたカフェだった。なんでも、猫をイメージしたドリンクやケーキで人気を集めているらしい。
「ぼくこれにしますね、三毛猫プリンアラモードと紅茶のセット。くらむせんぱいは？」
「ああ、俺はさっき昼食べたばかりだから、飲み物だけで」
「じゃあこれにしましょ、ねこちゃんラテアート」
さっさと決めると店員にオーダー。一足先に来たラテアートを写真に撮り、ひとしきり楽しむところを見守ってから、マグに口をつける。見た目だけではなく味も中々だと眩は舌鼓をうった。