異文化　カ・デラが学校から帰ると、バルデシオン委員会分館の玄関に例の男が立っていた。
　ミコッテ族のカ・デラより背が高く、体格がいい。ルガディン程ではないが、おそらくミッドランダーの中でも大柄な部類だろう。肌色はやや黄味がかった淡い色、短い髪は濃い褐色。大きな荷物を下げて、ゆうゆう歩く姿は安定して見える。先日の件がなければ右足が義足だとわからなかったはずだ。
　彼はカ・デラに気づくと人懐っこい笑顔で近づいて来た。
「この前は情けない所を見せたな」
「もう大丈夫なんですか」
「おかげさまで」
　軽く挨拶をして、カ・デラは首を傾げる。彼がここへ来るのはめずらしい。いつもはグ・ラハが出かけていくばかりである。以前から顔を知っていたのは、時折グ・ラハとこの男が並んで歩く姿を見かけるからだ。だがそれは、ほんの時折である。だからこそ先日、彼の家を訪ねた記憶は印象深い。
　汗をかくほど痛みに苦しんでいた様子から打って変わって、今日の男は穏やかだ。
「今日は？」
　どうしてここへ、と問えば、彼は荷物を示した。底にマチがついた大きな手提げ袋だ。
「グ・ラハに、品物を収めに」
　促されるまま荷物を覗き込んで、カ・デラは声を上げた。
「あっ！」
　魔器だ。それも、次の授業で使う賢具である。
　納品、というからには、仕入れてきたのか。
　だが、どこから？
　これまで何度か、やたら品質のいい教材に触れてきた。羽ペンにインク、白墨と筆記具が多かった。グ・ラハには、腕のいい職人がいるのだと聞いていた。
　見上げれば、男は不遜に笑っている。確かに、男が持ち込んだ賢具はぱっと見ただけで素晴らしい。「触っていいぞ」と促される。素直に従って魔力をこめた。度肝を抜かれた、とはこんな時のためにある言葉だ。これと比べれば、学校で触れた間に合わせの賢具はおもちゃだ。カ・デラのようにまだ魔術に精通していない者が扱っても、容易く魔器の隅々まで自身のエーテルが染み通る。まるで体の一部のようなのだ。その状態を保ち続けるのも容易だ。
　賢具を男に返し、カ・デラは改めて彼を見上げる。腕のいい職人、という言葉を、目の前の男に重ねてみる。
「職人さんだったんですか」
　恵まれた筋骨を持つ男だ。うつむいて職人仕事だけをしているようには、とうてい見えない。いっそ傭兵だと言われた方がしっくりくるだけに、声は自信のないものになった。
　男の冴えた青灰色の瞳がじっとカ・デラを見た。彼は肯定しなかったが、否定もしなかった。ただ、少し笑った。奇妙な間は、ちょうど帰ってきたグ・ラハによって破られる。
「お前の教材は、いろいろとこの人に頼んでる」
　グ・ラハは我がことのように自慢げに、嬉し気にいった。
「この人が、俺のいちばんの英雄なんだ」
　笑うグ・ラハは年よりずっと若く見えた。哲学者議会の白い制服が不似合いなほど活発な印象だ。彼は小走りに掛けてきて、男の横に並ぶ。大きな動作で、宝物を自慢する子どものように男の背中を叩く。ぱしん、と小気味よい音がした。
　男は照れくさそうにグ・ラハを小突き返した。
「やめろって」
「やだね。大体あんた、名乗ってないだろ」
「その前にこいつが逃げたんだよ」
　グ・ラハはいつもより砕けた口調で男と話した。カ・デラと話すグ・ラハは、英雄の話をする以外すましている。そうでなければ穏やかに笑っていることが多い。今は表情がぐっと豊かに、柔らかくなって、親しい友人と話すようだ。
　新たに、点と点が繋がる。グ・ラハの一番の英雄、いまを生きる英雄と言えば、たった一人。それを、嫌というほど聞いてきた。ならば誰あろう、この男こそ。
「英雄……って、あの！？」
　カ・デラは目を見開いた。
　暁の血盟の英雄。エオルゼアの守護者、アラミゴの解放者、終焉を退けた者。ほかにも様々な伝説を残す男が、この人なのだ。
　カ・デラも以前は暁の英雄についてこんなに詳しくはなかった。いかんせん、グ・ラハが彼の話をよくするので覚えてしまった。
　噂に聞く彼が、この男なのか。
「まあ……いちおう？」
　本人は気まずそうに後ろ頭など掻いている。しぐさだけ見れば、とてもそうは見えない。しかし、やっと納得できた。彼を押しとどめるために触れた体は、職人であろう筈のない筋肉の付き方をしていた。
　それに、評判についてもだ。
　オールドシャーレアンの外れに独りで暮らす、正体不明の男。この男の元に、議員の一人が足しげく通って問題にならない。むしろ周囲は、ほほえましいものを見るように二人を見守っていた。なぜか。二人が暁の血盟のメンバーだったからだ。
　思えば初めからヒントはあった。
　昔話が大好きなホストファミリーが、いちばんきらきらした顔で語るのは暁の英雄の話だ。それらは妙に具体的で、細かい話が多かった。こんなにも近く暮らす人について語っていたのだ。
　カ・デラは事情を知らず、二人は恋人同士なのではないか、と考えた。浅はかだったか。
　恥ずかしくなって、顔に血が上る。
　だが、まだ勘違いとは言い切れない。シーツに尻尾の毛をつけて、語らっていただけだろうか。
　男……改め、暁の英雄はごく自然な様子でグ・ラハの頬に指の背で触れる。
「あんまり、ハードルを上げてくれるなよ」
「ハードルなんて、ないだろ？」
　ふふ、と笑ったグ・ラハは冒険者の指に頬を摺り寄せた。マーキングする猫の動作だった。
　カ・デラは改めて頬が熱くなるのを感じた。
　似たような触れ合いを、見たことがある。父親のヌンと、群れの女性達の間でのことだ。
　やはり、そうなのだ。
「俺、部屋に戻ります」
　宿題があるので、と最もらしいことを口走る。引き留められはしなかった。
「頑張れ。今日はこの人が飯も作ってくれるから、楽しみにしてろよ」
　カ・デラを見送るグ・ラハの笑顔は、同級生たちと同じ純真さだ。だが、カ・デラはこの男が、徒っぽい顔で朝帰りしてきた所にはち合わせたことがある。その相手は、きっとこの英雄だ。
　いたたまれなくて、カ・デラは生返事を残してその場から逃げた。駆け足でナップルームに逃げ込み、ドアを閉めて背中を預ける。深々と溜息を吐く。きつく目を瞑り、数秒、瞼の裏の暗闇を見た。肺の中が空になってから、薄く目を開く。
　少し、落ち着いてきた。
　雑然とした部屋は、かつて英雄が寝起きしたこともある部屋だ。壁中にメモが貼られ、本棚にはぎっしり資料が詰まっている。また、壁際のテーブルには大量の実験道具が広げられたままだ。
　彼らは、この部屋でもあんな風に過ごしたのだろうか。そう考えると、ぎくりとした。尻尾が膨らんで、少しも落ち着かなくなった。
　よく考えれば、このあともう一度あの人たちと過ごすのだ。夕飯を前に、カ・デラは途方に暮れた。
　グ・ラハと英雄の関わりは、カ・デラが育った集落の文化とずいぶん異なる。
　サンシーカーの集落において、男女の役割ははっきりしているのだ。子孫を残す男性・ヌンはたいてい一人。対して、妻となる女性は複数。生まれる子どもは女性の方が多く、男性が生まれるとすべてティアとして育てられる。
　カ・デラの集落においてもヌンは一人で、妻たる女性が十二人いた。ヌンはすべての女性を平等に愛していた。この触れ合いを見るのが、カ・デラは得意ではなかった。母親が寂しそうにするから、居心地が悪かったのだ。母親は、それでもヌンは平等だから、と言った。
　カ・デラは集落で三人目のティアだった。他二人のティアは少し年が上だ。血気盛んな若者たちで、どちらかが次のヌンになるだろう。カ・デラは彼らから少し離れて、勉強が好きな子どもとして育った。
　グ・ラハはどうだろう。どう育って、どうして英雄と結ばれたのだろうか。また、彼にヌンになる気はないのだろうか。
　サンシーカーの集落をおかしいとは思わない。ただ、都市の自由さに目を向けると、文化の落差にめまいがする。
　グ・ラハと暁の英雄は、一対一に見える。英雄のことはわからないが、グ・ラハがほかの相手を持っている様子は見えない。彼らの関係は、群れではないのだ。
　それが少し、羨ましかった。
　己は、一生集落の隅でティアとして暮らすだろうか。あるいは、集落を出て氏族の文化を捨て、どこか新しい土地で新しい暮らしを見つけるのだろうか。
　カ・デラは、将来について想像仕切れない己を見出し、途方にくれた。



　スポンジを揉むと、泡が広がる。これで皿をこすって、水ですすぐ。皿が白い陶器本来の、つるりとした表面を取り戻す。クルルの小さな手がこれらの動作をそつなくこなすのにも、はじめは驚いた。集落を出るまで、ララフェル族に出会ったことがなかったのだ。思えばよく、あの田舎からオールドシャーレアンにまで留学させて貰えた。短期留学の懐の広さに、しみじみと感謝の念が沸いた。
　カ・デラはクルルから皿を受け取って、乾いた布で拭き上げていく。
「ごめんね、働かせて」
「これくらいどうってことないですよ」
　薄暗い流し台は、バルデシオン委員会分館の片隅にある。
　クルルは小さな踏み台に乗って皿を洗っていた。そこから動き回るには一手間かかるため、洗う係だ。カ・デラは彼女から皿を受け取って拭き上げ、棚の決まった場所へ戻す係。仕事を分けて、てきぱきこなしていく。
　メインホールに机を出して、オジカ・ツンジカを加えた五人で食事をした後だ。英雄が作った料理は確かにおいしかった、筈だ。メインの肉料理にサラダ、パン、スープに至るまで手製というから、驚くばかりだった。ただ、どんな味だったか、まともに覚えていない。
　学校はどうだとか、授業は難しくないかとか聞いてくるグ・ラハには、何とか笑って頷いた。親が一人増えたような気がした。
　見かねたクルルに呼ばれたのだと、気づいていた。
「ラハくん、ちょっとうるさい時あるでしょ」
　皿を洗いながら、クルルはおかしそうに言った。カ・デラは笑って頷く。
「二人目の父親ができたみたいで」
　カ・デラの答えを聞いて、クルルも笑った。ひとしきり笑って、次の皿をカ・デラに手渡す。
「英雄さんは？」
「え？」
「耳、へたってた」
　クルルの指摘は、柔らかい響きをしていた。責めるでもなく、ただ気遣いの色があった。
　夕飯時のことだろう。自覚があるだけに、カ・デラは再び耳を寝かせた。視線を手元の皿に落とす。次々皿をぬぐったため、手元の布はすでにしっとりしている。まだ、大丈夫だろうか。皿のしずくを丁寧に拭きとっていく。
「いや……気まずくて」
「気まずい？」
「違ってたらアレですけど……親が盛り上がってる時に居合わせる感じ」
「ごめんね、ちょっとデリカシーが足りなかったみたい」
　白い皿を拭き上げ、棚に伏せる。陶器が触れあって、かすかな音を立てた。カ・デラはすっかり濡れた布を流しに持っていき、絞り上げた。
「俺、いいなって思ったんですよ」
「へえ？」
「サンシーカーの村とはちょっと違うじゃないですか。でもすごく仲良さそうで、そういうのもあるのかって」
　布から落ちたしずくが、ぽたぽた音を立てた。
「ラハくんの方便も、なかなかね」
　クルルは意外そうに、ごく小さな声で呟いた。思わずこぼれた、といった調子だ。
「方便？」
「こっちの話よ」
「え？」
　声にしておいて、説明する気はないらしい。不満に思ったが、それ以上掘り下げようがなかった。絞った布をフックに干しながら、カ・デラは気になっていたことを問うた。
「クルルさんとグ・ラハさんは姉弟みたいな感じでしょう」
「そうねえ」
「英雄さんもこっちに住めばいいのに」
　三日と開けず通うくらいなら、一緒に暮らせばいいのだ。カ・デラを迎え入れるだけの部屋が、バルデシオン委員会分館にはある。それに、英雄は体調が良くなさそうだ。人の目があった方がいいなら、一緒に住めばすべて解決するではないか。なぜ、そうしないのか。
「二人もね、いつでも仲良しって訳じゃなくて」
「そんな風に見えなかったですけど」
「いろいろあるの」
「いろいろ？」
「そう、いろいろ」
　困ったように笑うクルルを見下ろして、カ・デラは首を傾げた。