本丸に顕現したら二振り目だったのは構わないが一振り目の長谷部が主に甘え上手すぎるだろう！？俺はこの本丸にとって二振り目のへし切長谷部だ。

当然に習合か鍛結、あるいは解刀されるものだと思ったが、主は俺を二振り目として本丸に置くことを選んだ。
一振り目とはわずかな顕現の時間差とはいえ、身に余る光栄であるとは思う。

だが、しかし。これはどうだ。

「主♡」
己と同じとは思えぬ甘い声で主を呼んで、腰を屈めて上目遣いに主に目配せするのはへし切長谷部。
そう、一振り目のへし切長谷部だ。
主は執務中でお忙しいというのに、手を止めて一振り目の方を向く。

「長谷部、撫でてもいい？」
「はい♡もちろんです♡」
一振り目がうれしそうに頬を緩めて頭を差し出すと、主も鈍色の髪を撫でながら目を細める。
出来上がったばかりの政府への報告書に主の捺印を求めようとしていた俺は、その様子をただ見ているだけだ。

終末まではまだ遠く《ご注意》
・半田が聖職者な設定です。
・色々捏造注意です。
※上記を許せる人向けです。


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吸血鬼退治人であると同時に神父でもある半田の一日は、朝七時の週日ミサから始まる。
小さな教会では平日のミサに訪れる信徒はいない。神父の毎日の務めとして、祈りの言葉を唱え、曇り一つない銀の祭器にうやうやしく置かれた聖別したパンとキリストの血である赤いワインを口にする。そのようにして、淡々と朝の儀式を終えた。
途端に半田は退治人の顔になる。途中から現れ、会衆席の一番後ろに座っていた男の存在には気づいていた。一歩ずつ近づくたびに吸血鬼の持つ特有の香りが濃くなっていく。
「ロナルド、朝から吸血鬼が何の用だ」

半ロナワンライ「春」「兄貴ならさ…もしデートするとしたらどこに行く？」
弟がそんなことを言い出したのは、彼が高校に入学して少しあと、5月のゴールデンウィーク前のことだった。
「そうじゃな〜兄ちゃんなら……」
まずは海辺にある話題のカジュアルめなカフェ。次に景色でも楽しみつつ買い物でもして、日が暮れる頃にダイニングバーを予約しておく。三軒目はもう少しお酒が飲める店で、そのあとは……。といういつものデートプランは高校生にはまだ早い。
「もしお前くらいの歳だったら、遊園地か映画館じゃろうか」
夏になればお祭りなんかも定番かもしれんな。と、付け加えると幼さを残す口元に笑顔が浮かぶ。
「どっちも楽しそうで迷うな〜」
「まだ親しくない子なら、映画館で共通の話題を見つけるのもありじゃ。その子が好きそうな映画があればなおいいぞ」

半ロナワンライ「窓」ロナルドさんの事務所は、新横浜に店を構えるうちの工務店のお得意様だ。
特に多いのは窓ガラスの破損……というか、今までほとんどの依頼が窓の修理だった。
ロナルドさんほどの退治人になると吸血鬼に狙われることもあるだろうし、応戦して窓が割れてしまうこともあるのだろう。ロナ戦みたいに。
退治人は地域密着型の職業だから支払いを渋ることもないし、店に下等吸血鬼が出たときも退治に来てくれるから良いお客様だと社長も言っていた。

事務所に一歩足を踏み入れると、いつも修理している正面の窓は予想に反して無事だった。
「今日は居住スペースの方でして…」
ロナルドさんは申し訳なさそうな笑顔を浮かべながら、居住スペースへ続くドアを開けてくれた。

半ロナワンライ「水族館」「水族館に泊まれるイベントがあるらしいぞ。ナイトアクアリウムというらしい」
何気なく口にした言葉へのロナルドの反応は、「えっ！？なにそれ！？行きたい！行こうぜ！半田！」だった。

小さな水槽が並ぶ前をロナルドはキョロキョロと見回しながら歩いていく。その小脇には寝袋が抱えられている。
ロナルドが足を止めたのは、ひときわ大きな水槽の前だった。
「俺、ここがいい！」
「さっき貴様が美味そうに食べていたタカアシガニの前でなくていいのか？」
体長1メートル以上もある大きな脚の長いカニが詰め込まれた水槽を指さすと、ロナルドはギョッとした表情を浮かべて気まずそうに水槽から目を逸らした。
「お、お前だって食ってただろ！」
必死に言い返すロナルドを尻目に俺は目の前の大きな水槽に視線を向ける。高さは俺やロナルドの身長の3倍はあるだろう。たくさんの魚が泳いでいる中で俺の目が吸い寄せられたのは、アクリル板に写ったロナルドの姿だった。

7-38-55目を開けると、白い天井と真っ白い人物が見えた。
頭がぼうっとして、現状が把握出来ない。私はいつ眠ったのだろうか。
だんだんと視界がクリアになってきて、私の顔を覗き込んでいるアンドルーだとハッキリと認識できた。
「ルカ。具合はどうだ？」
じっとアンドルーの目を見つめていたら、彼は眉間に皺を寄せて、目をそらす様に俯いた。
「まだ寝起きで頭がぼうっとするが、特に問題はなさそうだよ」
手を布団の中から出して、握って開いたり、足も動かしてみたがどこも痛みは無い。
「あんた、なんでここにいるのかわかっているか？」
「いや……それが全く思い出せない」
「3日も部屋から出てこないから心配で部屋のドアを開けたら、倒れていたんだぞ」

1時間で息絶える話「すきだからつきあってほしい」
　酒に酔った真っ赤な顔で、呂律の回っていない舌ったらずな声だったが、それは間違いなく告白の言葉だった。いくらこの手のことに鈍いロナルドでも勘違いしようがないほど、真っ直ぐな言葉だった。
　だから、ロナルドは。ならばもうあと一時間でこいつとの付き合いも終わるのかと、二日酔いにも似た胸の痛みに顔をしかめた。

「おい、きいているのかばかるどぉ！　へんじぐらいせんか、ばかめぇ……」
「あーはいはい聞いてる聞いてる」
　ぐいぐいと頬擦りせんばかりに密着してくる半田に水の入ったグラスを押し付けてやると、わりあい素直に受け取ってくれた。やはり、だいぶ酔っている。今日はやたら酒のペースが早いとは思っていたのだが、今の半田は完全に出来上がっていた。そうでなければロナルドの肩に頭を預けて、甘ったれた声で告白してくるなんてとんでもない行為を半田がしでかすはずがないのだ。

贈りたいのはチョコレートより過激で甘い「今日の吸血鬼は『愛は呪いに勝る』っていう奴だったんだけどさ」
「それで貴様はまた性懲りも無く催眠にかかったのか」
「好きな相手が猫に見える催眠をかけられたらしいんだよ。その相手と両思いになると解けるみたいなんだけど、今のところ猫なんてお前以外見かけてないんだよなぁ。催眠なんて本当にかかってんのか？」
「質の悪い冗談のつもりか……？」
「ふへ、にゃーにゃー言っててかわいい」
「くそ、認識阻害が五感にも及んでいるのか？　おい馬鹿、俺だ。猫ではない、というかこの状況で猫を見かけたら正体を疑わんか馬鹿ルド」
「にしてもお前、子猫なのに凛々しい顔してんなぁ。目も金色だし、黒くて格好いいな！」
「……」
「わ、尻尾ぱたぱたしてる。へへ、照れてんのか？」

熱帯夜はあ、と溢した吐息は寝苦しさを紛らわせるには程遠い。
湿度の高い空気が部屋にこもり、お陰で寝汗が引かない。窓は開け放してあるが、酸素を取り込めるのが精々で、風のない今夜は内も外も気温はさほど変わらない。
ラーハルトはうんざりしつつも、とりあえず水を飲んで一息つこうと寝台から身を起こし、ふと窓の外を見遣る。賑やかに響く歌声と楽器の音、笑いさざめく人々の歓声。方々に点った灯りが夜の町を明るく照らし出している。
この街には昨日に着いた。老いも若きも何やら賑やかに犇めく人の群れに、何事かと宿屋の主人に聞いたところ、祭りがあるのだと。
この街では年に一度、夜店を開き花火を上げ、夜もすがら歌って踊って過ごすらしい。それがちょうどこの日であると。

手指――バラン様と…ディーノ様を頼む…！

そう懇願した彼の手は死を前にしてなお熱く、本懐を刻みつけるがごとく力強い。手に食い込まんばかりの指を握り返すと、魂懸けた戦士の目がひたと見返してきた。

――この鎧をもらってくれないか？お前に…使ってほしいんだ。

魂を認め合った友は、そうして自分に命ともいうべき武器を託してこの世を去った。
……オレは、お前の覚悟に少しでも応えられただろうか。お前の高潔な魂に相応しくあれただろうか。


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闇の中、ヒュンケルは一人佇んでいた。あたりは漆黒が広がるばかりで、一体ここがどこかも分からない。だのに不思議と不安も警戒心も湧き起らなかった。