帰れない子供たち年末年始だからといって、ミラージュことエリオット・ウィットに休みはない。APEXゲームは休みになるが、自身が経営するバー、パラダイスラウンジは掻き入れ時だ。やれ忘年会だ新年会だと、客足が途絶えない。それでも例年は元日から三が日まで休みにして、実家に帰省して母と共に過ごしていたのだが、今年は営業すると約束してしまった。
「寂しかったらいつでもウチの店に来いよ。そんで俺様の作る美味い飯と酒を食って飲んで、金を落としていけ。ああ、心配するな。一杯くらいはサービスしてやるよ。同じレジェンドのよしみだ。」
お節介野郎め、自分でもそう思う。それでも年末年始をひとり寂しく過ごすであろう同僚達を思うと放っておけなくて、口が勝手に動いていた。実家への顔出しは元日、営業前に済ませてしまおう。母には少し申し訳ないが、俺はいつでも会えるのだ。レジェンド達の中には訳あり者が多い。年末年始を実家で家族と過ごす、そんな平凡な望みを叶えられない者もいる。

素なんてそう簡単に見せてやるものかパラダイスラウンジのカウンターの隅の席、クリプトの指定席になりつつあるそこに、赤い皿が並ぶのはこれで3回目だ。1回目はチリソースたっぷりのタコス。2回目はスパイスの効いたガパオライス。回を追う毎に赤味を増してく皿が、今日は遂に真っ赤になった。
「や、やんにょ…ん？」
「양념치킨.」
「それそれ！」
ヤンニョムチキン、鶏の唐揚げに辛味噌を絡めた故郷の料理。真っ赤に染まった手羽元と付け合わせの大根のピクルス。夢にまで見た定番の組み合わせに、まさかこんな異郷の地で出会えるとは。
「やっぱお前の求める辛さってのはこういう辛さなんだろ？散々迷走したけど、ようやく辿り着いたぜ！」
タコスもガパオライス美味しかったし、その旨も伝えていたのだが、長年客を見てきた料理人は手応えに満足しなかったようで。一度で終わるはずだったこの会が、気が付けば三度目だ。今日こそは、と意気込んで出されたメニューはまさに三度目の正直と言うに相応しく、クリプトは思わず喉を鳴らしてしまった。食に関してあまりいい思い出のない幼少時代を過ごしたが、それでも故郷の味は遺伝子に刻み込まれているようで、ツンと鼻を刺激する懐かしい香りに弥が上にも期待が高まる。

今日の分はこれで琥珀色の液体の中で丸い氷がカランと音を立てる。鼻に抜けるスコッチウイスキーのスモーキーな香りを一頻り楽しんだ後、クリプトが傾けていたロックグラスをテーブルの上に戻すと、不思議そうな顔をしたパラダイスラウンジの店主、ミラージュとカウンター越しに目が合った。
「それ、取れるのか？」
彼が指差す先にあるのはロックグラスに触れるクリプトの手。視線で三指の腹を覆う黒いデバイスのことを指していると察したクリプトは、グラスから手を離すと結露で少し濡れた指先を緩く擦ってみせた。確認するように下から目だけで見上げてみれば、位置関係のせいで睨むような形になってしまったのかも知れない。慌てたようにミラージュが言葉を続けた。