avenir未来を信じて戦ってきた。

先の見えない戦いだろうとも、鬼殺隊は全員、鬼を滅するために戦い続けた。
それは鬼のいない世界を求めて。
炎柱として、俺は悔いのない人生を駆け抜けたのだと。





そして今、生まれ変わった先は鬼のいない、望んでいた未来。
平和であることは尊く、優しい弟が無理に戦うようなこともなく、父上が酒に溺れることもなく……母上が病で亡くなることもなかった世界。

なんと素晴らしいことか。

そして、家族は記憶を持ってはなかった。鬼殺隊の他の隊士とも再会したがその誰もが記憶を持っていなかった。柱であった宇髄、不死川、冨岡……、その誰もがだ。

それで良いとは思っている。
悲しく辛いことばかりではなかったが……沢山の人々が犠牲となった。そんなことを覚えていなくて良い。ましてや生まれ変わったのだから。

passionate gaze大きな背中だと思った。


前世での師範、今世での幼馴染の父親である慶蔵とも、前世で終ぞ勝てなかった上弦の壱、黒死牟とも違う背中。

炎柱であり、今世では猗窩座の歴史の教師である煉獄杏寿郎の背中はとても大きいと思ったのだ。


それは見た目のことだけではなかった。
実際の大きさで言うならば、悲鳴嶼の方が大きい。宇髄もそうだ。

だが、猗窩座には彼らと同じくらい……もしかしたらそれ以上に頼り甲斐がある背中に思えて仕方がない。


教師と生徒として再会したものの、杏寿郎には、前世の記憶はないようだった。

（そうでなければ、自分にあんな笑顔向けないだろう）

全ての生徒が大切だと、どの生徒にも分け隔てなく接する杏寿郎。
顧問である剣道部員や、歴史が好きで杏寿郎のところへ来る生徒には笑顔が多いもののそれは接する時間の違いだけだった。

present君はまるで薬箱のよう。　

そんな歌を思い出したよ、今日君が出迎えてくれた時に。

疲れてても君の笑顔をみると、明日もまた頑張ろうと思うんだ。

笑顔だけじゃない、怒った顔でも、感動しているときも、何かに夢中なときも、そして泣き顔も。
どんな君も、俺にはとても大切なんだ。


君という存在を
君という魂を
守るために生まれてきた、そんなことを思うほどに。

君がいるから、今、俺は俺でいられる。

君が愛を教えてくれた。
そう思う。

この世界でたった一人、君のことを心の底から愛してる。

何度生まれ変わっても
どんなことがあったとしても
あの夜の出逢いからずっと……君は俺の特別だ。

ふふっ。
君、顔が真っ赤になってる。

桃の花のような髪も
優しい月のような瞳も

Squisito「杏寿郎、ちょっと味見してくれ」

渡された小皿に乗っていた大学芋を食べる。

「うまいっ！今日も美味しいぞ、猗窩座」
とても美味しく、思いのまま答えると猗窩座は
「そうか」
とだけ答えるが、月のような瞳が彼がホッとしたのを俺に知らしめた。


猗窩座は俺がいる時に作った料理に対して、俺に味を見るように言ってくる。
そうでなければ、俺が食べる時に少し不安そうに見てくる、俺の反応を伺うのだ。

そのことに気がついたのは付き合い始めて直ぐの事だった。


俺と猗窩座が再会したのは大学でのこと。
教育学部に進んだ俺は偶然彼と図書館で出会った。

少しだけ日が差し込む席に座り、静かにレポートを書いていた猗窩座がとても綺麗で眼が離せなかった。

Honey何故だか、目が離せなかった。

いつもと変わらぬはずなのに、ほんの少しきらりとしているような、艶やかに見えたせいか。


「杏寿郎、おはよう！」
「先生をつけなさい。それからおはようございますだろう？」

といつも通りだったのだ。
目に入るまでは。




彼の、猗窩座の唇が。



その瞬間に胸がどくっと脈打った。

見てはならないのに、目が離せないような不可思議な感覚は何故だか気恥ずかしいような気もして。

有り体にいえば、欲を感じてしまったのだ。

前世では宿敵である鬼、今は自分の生徒となった猗窩座に。


「杏寿郎？」
「……」
「おーい、どうかしたのか？」
「っ！……いや、なんでもない。
　ちょっとしなければならないことを思い出しただけだ」
「そうか。じゃあ俺は行く。

キューピッドは可愛いあの子今朝見た天気予報通りに、冬空に広がった雲から雨が降り出した日曜の夕方。
好きな歴史小説家の本を手に入れて家へと帰っていたときに、見慣れた桃色が目に入った。

「猗窩座…？」

一つ下の後輩であり、自分と勝負したがる、前世からの縁がある猗窩座が公園の隅の方で紺色の傘を持ったまま一人で佇んでいた。

よく見ると俯いていると思った彼は下の方の何かを見ているようだった。

そう思ったそのとき、猗窩座は持っていた傘を置くと濡れるのも構わずにその場から立ち去ろうとした。

「何してるんだ、あいつは！」

冬の今日、雨が降り寒さが増してくるというのに風邪をひきたいのかと急いで彼の元へと走る。

そして見えたのは段ボール箱。


（ああ、全く。君ってやつは）

朧月夜の誓い「無惨様には感謝することがあるんだ」
「無惨に？」

転生後に人と人として巡り合い友となり、
そして過去を受け止めたまま恋人となった杏寿郎と猗窩座。

ある夜、一人暮らしの猗窩座の部屋でソファに並んで座り、穏やかな時間を過ごしていた時にこぼれ落ちた猗窩座の言葉に、杏寿郎は思わず眉を寄せた。

「あの時、俺の前に無惨様が現れなければ、
　鬼にならなければ、お前には出会えなかった。
　それだけは感謝しかない」

あまり感情を感じない、彼らしくない淡々とした言い方。
杏寿郎は今度は何故だが猗窩座が消えそうな気がしてしまいその肩を己の方に引き寄せた。

それに逆らうことなく猗窩座は杏寿郎の肩に頭をコツンと乗せると

「俺にとっては、もう一人の親みたいな感じだな。

夜明け前―――それは、湿度の高い夜。

鍛錬中の猗窩座はあることに気がついた。


もわっとした張り付くような空気に混じり感じた血の匂い。
そして、聞こえた声。

「ちっ…」

間に合わない、とわかっているのに助けを求める女性の声に猗窩座は駆け出した。



下級の鬼が、女性に乗り掛かり痛ぶるようにいくつも串刺しにしていっていた。
直ぐには死なないように。


「醜い」


鬼になれたというのに、するのがこんなこととは。
情けない。
そして俺に全く気がつかないあたり、鬼狩りがくればすぐに消されるような鬼。
そんな鬼、いる必要はないな。

そう思い即断した猗窩座は静かに近付くと、指一つでその鬼の首を落とした。


鬼は己に何が起きたかもわからぬうちに消えていく。