剥き身「うまそうだな」
　やにわに右腕をすくい上げられても髭切は動じない。なにせ相手はざぶざぶ湯を蹴って近づいてきていたのだ。伏せていた目を開けば、白みがかった視界が焦点を結ぶ。節立つ男の腕が伸び、同じく筋ばった男の手に繋がるのを見る。
「……おまえまた、蟹とか海老のことを考えているね」
「ばれたか」
　間抜けな中腰になって腕を検分していた膝丸は悪びれた様子もなく顔を上げた。髭切の腕は、水位の高さを境に、鮮やかな桜色に染まっている。
　そこらに服を脱ぎ捨て湯に浸かった髭切と違い、膝丸はきれいな岩を探し、兄の衣類もろともかけてようやく入ってきた。服を放るのは許せず、裸を晒してうろつくのには頓着しない弟が髭切にはよく分からない。こんな奥地の秘湯で見る人も無し、興味本位で衣類を食むような獣の類もいないだろうから、まあどうでもいいかと髭切はまた目を閉じる。

のべおくり　断れば良かった？
　断れなかったから、こんなにもやもやしているんだけど。

　尖った先端をさっくり地面に突き立てる。あんまり深く刺すと、埋めてあるものを傷つけるかもしれないから慎重に。土は思っていたより柔らかい。でも、柄を握る手はもう痛み始めている。
　髭切さんが立てた二本の松明は元気に燃えて、真っ暗な空と地面をあかあかと照らしている。僕と髭切さんもその光の中にあって、にゅーっと伸びた影が近くの木立まで伸びている。僕らの動きに合わせて影はゆらゆら木立で動き、ふざけて踊ってるみたいだ。ここに居るのが清光ならすぐ言うのに。髭切さんもそういうことあるのかな。僕じゃなくて膝丸さん相手だったら、何か、冗談を、真面目に振る舞うべき時にも言いたくなったりとか。

ごむしばしもやまずに　つちうつひびき
とびちるひのはな　はしるゆだま

「あ、ごむ跳びしてる」
　兄の声に顔を上げ、膝丸は落葉を掃く手を止めた。ちりとりを持って押しやられる葉を待ち構えていた髭切は、見えもしないのに、中庭の方へ顔を向けている。動かずじっとしていると、幼い声で織られた薄布のような歌声が、膝丸の耳にも届いてくる。

ふいごのかぜさえ　いきもつかず……
靴脱げたあ
足、足。絡まっちゃった

　衣擦れのように笑って、髭切は、箒の房に近い部分を何度か自分の方へ引き寄せた。膝丸の手の中で竹の柄は振り子のように揺れて、拙い往復が少しずつ落葉をちりとりへ掻き入れる。兄のつむじに向かって、膝丸は声を掛ける。
「行ってきていいぞ」

どっちの褒美「今日なんだか調子良いんじゃない？」
　兄の言葉に応えるように、頭上に浮いた誉の印がきらりと照る。刃を納めていきながら、薄れて消えるそれへと、膝丸は気まずそうに視線を向けた。
「兄者を差し置いて……」
「まあまあ、競ってるわけでもないし。とはいえ今日の面子じゃ二番手は僕だろうな」
　髭切はにやっとして、当然のように胸を張る。
　連戦をどうにか切り抜け残党も討ち果たした。ここら一帯は片付いたようだから、合流地点に引き返す。道すがら髭切は思案げに顎を撫でた。
「兄者、まだ何かありそうか」念のため腰の物に手を伸ばしつつ尋ねると、髭切は朗らかに笑う。
「ううん、誉の褒美あげようかなって考えてただけ。久しぶりにあれしようか？」

果木の巡り　土手に並んだ木に、白い花がいっぱい咲いている。
　淡雪のように微かな感嘆の溜息を髭切は聞き逃さなかった。「寄り道して行こうか」と声を掛けると、振り返った蛍丸が、笑みに丸まった目で合図をして、ひとり足早に木の下へ向かっていった。
　今日髭切が率いた第三部隊は練度も十分、百戦錬磨のつわもの揃いだ。遠征を無事に終え、あとは落とし物や忘れ物がないように気をつけて帰るだけになった。
　行きと同じではつまらないと川沿いを行き、花芽吹く木が植えられている土手に出た。こういう小さな発見が得意だと、髭切は本丸の仲間から褒められたことがある。髭切は自覚がない。そういうゆとりを持とうとはしているけれど、良い景色に出会えるのはいつも偶然だ。

語られざる恋心の話　膝丸は鏡の前に立って、髭切と出かけるのにふさわしい自分であるかを確認した。もう三回は確かめたが、それは自分の目を疑ってのことではない。いつも通りの自分であると言い聞かせて、落ち着くためだった。
　もちろん、普段より魅力的に見えるような工夫を凝らすことも考えた。しかし頓着のない兄のことだからどうせ気づかれないし、万が一気づかれて張り切ってるなあなんて思われるのも、恥ずかしくて嫌だ。なるべくいつも通りの自分で、いつも通りに接したい。二振きりになれるせっかくの機会を台無しにすることだけは、絶対に避けたい。
　膝丸は、髭切に長いこと片思いしている。きっかけが何であるかはもう忘れてしまった。膝丸たちは下された命に従うためにここに在り、本丸での生活はほとんど任務を全うするために組み立てられていた。自由時間や休暇中の過ごし方は個刃の自由だが、一度任に就けば、昔馴染みや兄弟であることは一切関係が無くなる。

兄者の手紙。続きの続きの続き「
俺を迎えてくださった髭切様は、とても自分に厳しい方だった。

常に気高く美しく、強い惣領刀として見られることを是として振る舞われていた。
畏れをまとい、他の本丸の髭切様より気迫に満ちたお姿。
俺はそんな髭切様が好きで好きで、自分もその高みを目指そう、気高く美しく強く、源氏の矜持をしっかりと持ち、刀剣の神たろうとするあの兄者に、追いつき、並びたち、支え、共に歩める存在になろう、と、強く思っていた。

そして、時折ふと見せる、ただ一振りの刀剣男士、のお顔が、何よりも好きだった。

あるとき、俺がそのことを話したら、
そうかい？ありがとう、嬉しいよ。と仰って。


そして、
居なくなってしまわれた。



兄者、兄者はお分かりになるか？