龍心　Ryu-Zing「おお、どうした？　今日はやけにご機嫌だな」
　そう言いながら、周囲を飛び交う立方体に笑顔を向ける若い男が一人。優しげな目元に紅を引き、整った顔立ちで笑うその様子は、見る者全員の心を一瞬にして奪ってしまいそうな不思議な魅力があった。
　体格もよく、誰もが羨むような見目の男——だが、一点だけその男には普通の人間にはないものがあった。
　それは、男の頭頂部から生えた二本の角——龍に生えている角と同じものが、その男には生えていた。そう、この男は人間ではなく、龍神であった。
　男に生えているその角は細めではあるが、綺麗な線を描いて力強く伸びている。だが、右側の角は根本から少し伸びたところで折れてしまっていた。龍神にとって、角は強さ、権威の象徴と言えるものだ。それが、このように折れてしまったとあれば、この龍神の立場が決して良くないことは明らかだった。

　運河は今日もヴェネツィアの美しい街並みを滞ることなく流れていく。ここ、ヴェネツィアでは、運河の流れはあらゆるものを運んでいく。海から海へと流れる海水、たくさんの物資、様々な目的でやってきた人々、あらゆるものがこの運河で交わり合う。

　星明かりや月明かりがよく見える夜もだいぶ深くなった頃、運河を一つのゴンドラがスーッと流れていった。そのゴンドラには端正な顔立ちの青年が一人、気分良く鼻歌を歌いながらオールを漕いでいた。
　彼の名前はガスト、ヴェネツィアでゴンドラの漕ぎ手、いわゆるゴンドリエーレをしている。ガストはこの時間に一人でこうしてゴンドラに乗りながら運河を流れる時間が好きだった。仕事終わりの達成感、程良く賑やかな街並み、体を吹き抜ける心地良い夜風、それらをたった一人、ある種貸切とも言えるゴンドラで感じるのがガストの毎日の小さな楽しみであった。

「お帰りなさいませ、ガスト坊ちゃま、アキラ坊ちゃま」
　ヴィクターが手伝いをしていると聞いたカフェに赴き、店内に足を踏み入れるとガストは聞き慣れた心地よい低音に出迎えられた。しかし、聞き慣れない呼び名で呼ばれたことに衝撃を受け、一瞬その場で動きを止める。一緒にやって来たアキラに横から声を掛けられるまでの短い間、確実に意識はどこか遠くへ飛んでいたようだった。
「ははっ、ガスト坊ちゃまだってよ。似合わねーな」
「言われなくてもわかってるって」
　アキラからの言葉に苦笑しながらそう返す。正直アキラも人のことは言えねぇだろ、とガストは思いつつも、自分の似合わなさと比べるとそこまででもないか、と思ったことを胸にしまった。ガストは事前にSNSでこのカフェの評判を見たことがあったが、そこにはヒーローが執事として給仕してくれる事への物珍しさを綴った感想や、対応の素晴らしさ、執事が格好よかった、可愛かった、お出迎えから虜にされた、なんて意見が多く見られた。実際にお出迎えを体験した今、なるほど、これは確かに威力があるな、なんてどこか冷静に先ほどの衝撃をガストは思い返した。執事をコンセプトにしたカフェなのだから、客もそのように扱われるのは不自然なことではない。むしろ、予想できることであったはずなのに予想以上の衝撃を受けてしまったことに、ガストは自分でも少し驚いていた。

　今が何時なのかすらわからない状態で、疲労を溜め込んだ体を引きずるようにヴィクターはノースセクター研修チームの部屋に足を踏み入れた。
　ニューミリオン上空に謎の大穴が空き、太陽が消えたその日からHELIOS研究部のメンバーは総出で寝るまを惜しんで対応に当たっている。突如出現した大穴についてはもちろん、一連の事件に巻き込まれ、意識を失ったまま目を覚さないヒーロー、セイジ・スカイフォールの対応と、不可思議な現象に立ち向かう彼らの心身は日を増すごとに共にすり減っていった。
　そして、ヴィクターもまたその一人だった。ショートスリーパーだと自負している彼だが、ここ数日の疲労は凄まじく、体は長い睡眠を欲している。自室のベッドまで足を運ぶことすら億劫で、リビングのソファーにでも雪崩れ込もうかと足を進めたそのとき、ソファーの上の小さな存在に気がついた。

「おや、珍しいですね」
　ノースセクター研修チームのリビングにて、ローテーブルの上に置かれたワインボトルと、ワイングラスを手に持ったメンティーの姿がヴィクターの目に留まった。思わず声を漏らすと、その声に気がついた彼のメンティー、ガストはお酒が回り始めているのか少し高揚した様子でヴィクターの方を振り返る。
「お、ドクター。今戻ったのか？」
　遅くまでお疲れさん、と労いの言葉をかけながら、ガストはソファに沈み込ませていた背中を起こし、手に持っていたグラスをローテーブルに置いた。ヴィクターはリビングの奥へと足を進めガストの側に寄ると、改めてローテーブルの上に視線をやる。そこにはぱっと見ただけでもなかなかに高価そうだとわかるワインボトルに、それが注がれた一人分のワイングラス、ボトルの中身がまだそれほど減っていないところを見ると、まだ飲み始めてからそれほど時間が経っていないように推測できる。時刻は既に午前一時を回っており、普段のガストならもうベッドに入っていてもおかしくはない時間だ。そうでなくとも、この時間帯に部屋ではなくこうしてリビングにいることは非常に珍しい。