we used to be 7「暖炉の前」

ぱちぱちと、火の爆ぜる音がして、炎の作る熱と灯りが、暗く寒い部屋に結界をつくる。
この結界から出てしまうと、たちまち怖い闇がやってきて、飲みこまれてしまうんだと、よくわからない脅しのような話を聞かされた記憶がある。
あれは、何のことだったんだろう。そもそも、誰が言っていたのだったか。
暖炉の前に敷かれた、毛足の長いラグに寝そべって本を読んでいた僕は、ふと、傍らで椅子に掛けて同じように本を読んでいたおじさんを見上げた。
寒い夜の、いつもの光景だ。

「ねぇ」

寝転がったまま声をかけると、おじさんは本から視線を外して僕の方を見た。
その表情は至極穏やかだ。

「どうした」
「おじさん、本を読むときだけ眼鏡をかけるの？」

we used to be 6「その部屋」

別に、どうしても出かけたかったわけじゃない。
ただ、この家に来てからというもの、ほとんど家の外に出ていないから、少しばかりの窮屈さを感じてしまっただけだ。
運動がしたければ庭に出ればいいし、本が読みたければいくらでもある。
でも今日はそのどっちの気分でもなかった。
メイドも庭師もおじさんも、誰もいない家の中をあてもなく歩き回る。
さて、何をしようか。
いくらこの屋敷が広いと言っても、部屋の数は無限ではない。
すべての部屋は探検済みだ。

（…いや）

一部屋だけ、入ったことのない部屋があった。

おじさんは物置だというあの部屋。
入ろうとしたところで、いつも鍵がかかっていて入ることはできない、あの部屋。
この間、誰かの姿が見えた気がした、あの部屋。

we used to be 5「食堂にて」

いつもの時間に目を覚まし、着替えを済ませ、いつものように食堂に向かったが、その日はいつもと様子が違った。
いつもならテーブルの上には朝食が並び、僕より先に起きてきたのであろうおじさんがお茶を片手に新聞を読んでいるのだ。
それが、今日はテーブルの上に何も載っていないどころか、誰もいない。

「起きてきたのか？」

不意に、厨房の方から声がした。

「おじさん？」

厨房に入ると、おじさんが振り向いた。
いつもそこにいるはずの、メイドの姿はない。

「お前が起きてくるまでには朝食を作っておこうと思ったのだが…
いやはや、久しく料理などしていなかったからどうにも勝手が分からん」
「おじさんが作るの？おばさんは？」
「いや実はさっき息子さんがいらしてな、昨日の夜、家で転んで腰を痛めてしまったらしい」

ORANGE「へ？」、と間の抜けた声がした。
大きく見開かれたその金色の瞳には、間抜けな顔をした自分が映っていた。





「ホメロス、ホメロス！」
あちこち探してやっと見つけた友人は、こちらの姿を認めると嘆息した。
「なんだ、グレイグ。図書室では静かにしろ」
「ごめん、でも、聞いてくれよ！俺、彼女が出来たんだ！」
「へぇ…へ？」
目の前の男は先程の彼女と同じような反応をした。
「…お前今なんて言った？」
「だから、俺、彼女が」
「彼女？」
「ああ、あの、最近入ったメイドの子。ほら、この間メイド長に紹介されただろ、小柄な」
「赤毛の？」
「そうそう、その子にさっき、付き合って下さいって言われて。
　俺、そんなの初めて言われたから」
「承諾したと？」

we used to be 4「春の嵐」



冬が終わり、ようやく春の足音が聞こえてくるかという頃になって、デルカダールには珍しく雪が降った。
日が落ちたころからちらちらと降り始めたその雪は夜になって強い風を伴い、その勢いを増している。

「…すごい風」

何年かに一度、温かくなってきた頃にこんな嵐が来ることがあるんです、とメイドが言っていた通り、外はさながら吹雪の様相を呈している。
がたがたと揺れる窓に近づき、外に目を凝らす。

「本当に明日には止むのかな」

おじさんもメイドも庭師も、嵐は一日でおさまるから大丈夫だと言っていた。
何度もこんな嵐を経験している３人がそういうのだから間違いないのだろうが、今こうして窓の外を見る限りでは俄にそれは信じられなかった。

we used to be 3「庭」

おじさんは、登城しない天気のいい日は裏庭にある畑の手入れをする。
別に何か言われたわけでもないのだけれど、その時には僕も手伝うようにしている。
だってあの人は虫が触れないから。
それに自分が育てた植物が花や実をつけるのを見るのは、楽しいことでもあった。

「おや、随分大きくなりましたね。そろそろ食べごろかも知れません」

通いでやって来ていた年老いた庭師が赤く色づいた実を触りながら言った。

「今年は天候に恵まれたからな。どれも去年より出来がいい」

その分虫も多かったけどね、と僕が言うと、おじさんは大きな手で僕の頭を撫でた。

「その点では、お前には世話になったな」
「まったく、天下の英雄が虫が苦手だなんて、子供や孫には言えませんよ」