もっ もっ もっ もっ……

「……」
「？ふぁひ？？」

横からなにか言いたげな視線を感じて。
ダイは肉まんを咀嚼する口はそのままに
バランを見上げる。


「…いや……」
「？？らんらお～？？」
「……栗鼠のようだと思ってな」


丸く大きな瞳。
肌触りのよいもふもふのパーカー。
ちいさな口に、ほっぺたをいっぱいに膨らませてあぐあぐと肉まんを頬張る姿。

日頃低身長を気にしているダイには悪いが、その姿はバランの目にはどこからどう見ても小動物、とりわけ、栗鼠にしか見えなくて──


「ふっ」


『可愛い』


声に出さずに微笑み。
バランはそっと、ダイの口の端についている食べ滓を拭ってやる。


「……～～～！！」


『可愛い』の声に気づいたのか、口を拭われたのが恥ずかしかったのか…
途端にちいさな栗鼠はぽぽっ！とないはずの尻尾を膨らませ。

ふいっと逃げるように顔を反らし、ほんのりと色づいたほっぺたを誤魔化すように今度はすこしだけ
もにゃもにゃと。
栗鼠が木の実を齧るようにちいさく口を動かしたのだった。