【曦澄】地獄の沙汰も犬次第中から漏れ聞こえてくる声に、言葉に、藍曦臣は思わず動きを止めた。指先が硬直する。微かに震えてもいるだろうか。

「ははっ、可愛いな、おまえは」

可愛い？ 可愛いと言いましたか、今。

室内から聞こえてくるのは、紛うことなき江宗主の声。藍曦臣が聞き間違えることなど、決して有り得ない声だ。

「なんだ？ おねだりか？」
「どうした？ 何をして欲しいんだ？ おまえは」

ああ、なんて甘やかな声を出すのだろう。
こんな声を藍曦臣は知らない。

「こんなに尻を揺らして。おまえは待ても出来ないんのか？ ん？」

お尻？！ お尻と言いましたか、今？！
藍曦臣は思わず目を剥いた。

人前で臀部を揺らす？！ いったい中で一体何をしているのです、恥知らずな！

　雲深不知処の山門には藍家の師弟が二人立っていた。
　江澄が白梅を連れていくと、その二人は慌てふためきつつも、家規に順じて藍家宗主を呼びに行き、客坊へと通してくれた。
　その頃になると白梅は体に力が入らなくなっており、しかたなく江澄は彼女を臥床に寝かせた。
　すぐに藍曦臣と藍忘機、魏無羨までもがそろってやってきた。
「雲深不知処をお騒がせして申し訳ない」
「江宗主、お気になさらないでください」
　藍曦臣は首を振りつつも、しょうとうに視線を移す。
「ところで、そちらの女人は」
「雲夢の民だ。魏無羨、力を貸してくれ」
　江澄はあらましだけを語った。
　白梅が妹を亡くしたこと。妹の報復を行おうと呪術に手を出したこと。彼女の命がかかっていること。

　藍曦臣は指先で江澄の前髪に触れた。
　はっきりと影の差した顔色は、よりいっそう悪くなったように見える。
　求められて拒否ができなかった自分を心中で呪う。まったく情けない。
　江澄の言動には不可解なことが多かった。普段であれば照れて言わないようなことでも平然と口に出していた。
　あの日の因果とは思ったが、それでも彼が明日の仕事を「平気だから」と言うだろうか。
　藍曦臣は身なりを整えると、外廊へ出た。
　ここは蓮花塢である。まだ、家僕も起きている時刻であった。藍曦臣を見た家僕はひっくり返りそうになりながらも、素直に藍曦臣の求めに応じて江澄のための湯を用意してくれた。それから、気をつかってか夜食にと包子まで持ってきてくれた。

人曦×人魚澄③「人間が術を使うなんて初めて聞いた」
「？人魚も術をつかうのですか？」
「あぁ。俺たち人魚が使うのは水に関する術だ。水流を操ったりとかな。一応、例外に近いが変化もできるぞ？今は怪我のせいか、簡単なものしか使えないがな」
ほら、と言って江澄が人差し指をくいっと曲げると湖から水が球体になって出てきた。それは江澄の掌の上で魚の形をとったと思ったら彼の手から離れて藍曦臣の周りを泳ぎ出す。やがて魚は鳥となり、羽ばたき始める。鳥は二頭の馬となり宙を駆ける。二頭の馬はひとつに纏まり虎となった。水でできた虎は湖の方へ駆けて行くと魚に戻り、湖へと還っていった。
「凄い…。」
「気に入ったのか？これはな、ほとんどの人魚が修行を始めた頃に習うものだ。こうやって水と自己の協調を行うことで、水をよく知るんだ。」