カフェオレいかがでしょうポップがカフェでバイトを始めて半年が過ぎた。
ヒュンケルはポップに教わった炒飯を時々作っている。その度にポップは味見を求められ、あれこれとアドバイスを与える。
少しずつ、だが確実な上達が感じられて教える方としても嬉しくなった。
この分だと店に出せる日も近いのではないか。
塩っぱい、辛い、甘い、そんな味の感覚も、
ヒュンケルは微かにだが感じられるようになっていた。


「いらっしゃいませ」
二人連れの女性客が入ってきた。ヒュンケルを見て頬を染め黄色い声で何事か話している。
初めてきた客はだいたいこうなる。　
あまりのイケメンぶりに相手にされないと思うのか、カフェの雰囲気ゆえか、ヒュンケルがあからさまな秋波を送られることは案外少ない。

あかねさす茜さす 紫野行き 標野行き 野守は見ずや
君が袖振る　　　　　　　　　ー額田王


パプニカ王室直営の農園には、稀少な薬草や染料に使われる植物が広大な敷地に数十〜数百種類も栽培されている。
パプニカの布や服は世界でも高値で取引されていることからわかる通り、その質と技術の高さには定評があった。
当然農園は厳重に管理されており、ポップとヒュンケルは魔法薬の研究のため、特別な許可を得てそこに入っていた。

「すっげー！早く来いよ！」
農園へ続く坂を先に駆け降りたポップが、興奮して手を振ってくる。
「女王陛下の特別許可を得ているとはいえ、私的なものだ。おおっぴらにはできない。考えなしに手など振って、誰かに見咎められたらどうする」

【重なる視線】ヒュンポプ良く目が合う時がある。気のせいかとも思っていたけど、どうやらそうでも無い。それはお互いに分かっていた。
城の廊下、食堂、会議中。様々な所で必ず目と目が合うのだ。そうしたら、しばらくお互いにじ、と見つめた後にするりと自然にお互いに目をそらす。それが一連の流れとなっていた。
それは、特に気持ち悪い訳でもないし、何かがある訳でもないから、気にはしていなかったけど、でも、お互いにきっと、そうなんだろうと思っていた。

｢なー｣
｢どうした？｣
｢なんで見てくんの｣
｢…それは、お前にも聞きたいが？｣

ある日一緒に食事をしていた時に、ポップが切り出したこと。この所の視線の件について。
問いかけても、逆に聞き返されてしまうのは当たり前だろう。

【過去よりも今を君と】ヒュンポプ外はどんよりと曇り、しとしとと雨が降り始めた。
風もなく静かに降る雨は、静かで。いつもの外の喧騒などどこへ行ってしまったのかと言うくらいに
昼間だというのに街は静まり返っていた。
同じ日に休みという稀な今日の日に、家の中でポップとヒュンケルは同じ部屋にいて、お互いに何を話すでもなく、ただ静かに寄り添って、休みを満喫していた。

｢雨降ってきたみたいだな｣
｢そのようだな｣
｢今日は外に出なくて正解だったなぁ｣

ソファに座るヒュンケルの足元にポップは座り込み、ヒュンケルの足を背もたれにしながら城から持ち帰っていた魔導書を読んでいる。
視線は本から離さずにポップは呟けば、ヒュンケルは視線を窓に向けて、雨によって霞む外の様子を見ていた。