わたしの知らない過去からの来訪者　行きつけのカフェの指定席に、以蔵の姿はない。今日の仕事は外回りだろうか。
　既に常連と言ってもいい立香は流れるように以蔵が普段座る席の手前に座り、ホットのオレンジペコを注文し、温かいおしぼりで手をぬぐった。末端を温めると気分がよくなる。自律神経の働きが整うからだという。
　スマホを取り出しLINEを開き、以蔵へ『着きました』とメッセージを送るが、しばらく経っても未読のままだ。反応の鈍いのはいつものことだが、それでも淋しさがなくなるわけではない。
　とはいえ立香は以蔵のストーカーでしかないのだから、密な連絡を求める方が間違っている。LINEを交換していることを奇跡と思うしかないのだ。
　以蔵の欠落は以蔵で埋めよう。カメラロールの『以蔵さん』フォルダを開き、隠し撮りした写真をスクロールしては甘いため息を吐く。
　居眠りした時のあどけない表情。飴色の瞳が隠れると、感情の起伏が消えて可愛らしくすらある。案外長いまつ毛が荒れ気味の頬に影を作っているのを観賞するだけで、優に三十分は過ごせる。ストーカーの前で隙を見せるのはどうかと思うが、嬉しさには勝てない。
　起きている時の写真は撮るのが難しい。雑誌に目を落としている時の、細められた瞳と引き結ばれた大きな口は、比較的うまく撮れた方だ。シャッター音と同時に顔を上げた以蔵から「やめぇ、こんべこのかぁ」と叱られて、もう以蔵に迷惑をかけるのはやめようといつも思う。『いつも』思ってしまう辺りで回数は察してほしい。
　サーブされた紅茶に砂糖を入れ、少しずつすすりながら以蔵を反芻していたら、視界に影が差した。
「以蔵さ……」
　呼びかけて、途中で口をつぐむ。
　以蔵とは似ても似つかない大男が立香を見下ろしていたからだ。
　既製品ではないであろうスーツは、それでもはち切れそうな胸をボタンが辛うじて抑えている。オーダーしてからもまた胸が成長したのかもしれない。
　長い赤毛を後ろでひとつにくくり、ストレートの前髪が左目をすだれ状に覆っている。立香を見下ろす視線はどこか咎めるようだ。
「藤丸立香さんか」
　低い声で呼ばれ、人違いなどでないことを理解する。
「は、はい」
「岡田以蔵を待っているな？」
　予想外のことに、うなずきしか返せない。
　男は驚きに萎縮する立香の正面に座った。以蔵がだらしなく座るチェアにぴっちりと姿勢よく座るのは、そうしなければ身体を収められないからだろう。
　注文票を片手にやってきたウェイトレスへアイスコーヒーを頼み、男は立香の顔を見た。
「ふむ……以蔵が……」
　品定めされている。そのことに気づくと、無性に腹が立った。
　腕力ではとてもかなわない男性相手でも、言うべきことは言わなければ落ち着かない。こちらが無力な子供だからといって侮るのは間違っている。
「わたしに、何か」
　思ったよりも不機嫌な声が出た。
　男は己の不躾さに気づいたようで、
「これはすまない、私はこういう者だ」
　と、胸ポケットの名刺入れから名刺を一枚取り出して立香の目の前に差し出した。
　大きく印字された、見覚えのあるロゴを読み上げる。
「土佐、勤王党……」
　地方出身の政党が地元だけでなく広く支持を集め、昨今国政へと進出した、というニュースを見た覚えがある。
　名刺には土佐勤王党のロゴが飾られ、中央に男のものと思おぼしき名前があった。
「田中新兵衛さん……わたしに何のご用ですか」
　見上げると（それだけ座高に差がある）、田中新兵衛は鋭い眼光を向けてきた。
　気圧されそうになっても、こらえなければ。立香は丹田に力を込めて踏みとどまる。
　ウェイトレスがアイスコーヒーを持ってきた。新兵衛は広い肩をすぼめて、体躯の大きさには不似合いな動きでガムシロップとミルクをグラスに入れてかき混ぜる。
「今、以蔵さんの名前が聞こえましたけど」
「藤丸さん、君は以蔵の交際相手ということで間違いはないか」
「間違ってます」
　反射で答えてしまった。
　そうであればとても嬉しいけれど、現実はそうではない。以蔵は立香のような子供には興味なんてない。ただなぜか拒むこともせず、まとわりつかせているだけだ。
　立香の言葉に、新兵衛は二度まばたきした。そして、まなじりをつり上げて立香に食いつかんばかりに前傾した。
「以蔵めっ……こんな年端もいかない子供をたぶらかしているというのか……！」
　たぶらかす？　誰が、誰を？
　文脈を繋げて理解し、立香はあわてて反論した。
「以蔵さんはそんなことしません！　第一、田中さんは以蔵さんのなんなんですか」
　立香の言葉に、新兵衛はひとつ息を吐いた。
「どうも私は説明が足りない……私は土佐勤王党の党首、武市瑞山の秘書をしている。見たことはあるだろうか、裏の写真の人物だ」
　立香は名刺を裏返す。
　そこに印刷されている男は端正な顔立ちで、瞳に信念の強さを秘めている。肉の削げた頬や結ばれた口からも、男の背負っている使命感がわかる。
　言われてみれば、ニュース映像でこの男が大勢の観衆を前に演説しているのを見たことがある。
　しかし同時に、もっと近しい、切実な既視感――既聴感？――に襲われた。
（武市……武市先生、どいて……）
　酔っ払った以蔵の声が、脳裏に響く。
　思わず新兵衛を見る。
「武市先生って」
「以蔵から聞いているなら話は早い。それなら、以蔵も土佐勤王党の一員だったことも聞いているか？」
　新兵衛が重ねて問う。それは知らなかったので首を横に振った。
　新兵衛は苦虫を噛みつぶしたような顔で立香を見た。
「実は武市と以蔵は幼馴染みで……歳上の武市はできの悪い以蔵の面倒をよく見ていたという。その頃に知己を得ていたら、私は絶対止めていたが」
　どうもこの人は先ほどから以蔵を貶おとしめるもの言いをする。好きな人をそう言われるのは、大変に気分が悪い。
　反論しようとしたら、新兵衛は更に言葉を畳みかけてきた。
「以蔵は武市に後ろ脚で砂をかけて堕落の限りを尽くし、今ではいかがわしい職に就いている。あんな男がかつて勤王党の末席を汚していたと思うだけで腹立たしいのに、今度は若い娘に手を出した」
「だから、手は出されてません。わたしが勝手につきまとってるだけです」
「かばい立てをするとかえっていい印象を与えないものだ」
　立香が何か言おうとするたびに、硬い言葉が返ってくる。
　以蔵が立香に淫行を働いているなどと、どうして決めつけるのか。
「あなたは以蔵さんの何を知ってるっていうんです」
　言い募る立香を無視して、新兵衛はいきなり頭を下げた。
「今日私が来たのは、君にお願いをするためだ」
　新兵衛はかたわらのブリーフケースから封筒を一封取り出し、立香の前に置いた。手に取らなくても、なかなかの厚さに見える。
「これ、なんですか」
「これで、以蔵から手を引いてもらえないだろうか」
　数秒、意味を取りかねた。
「君のような大学生に満足してもらえる程度の額が入っている」
　額、という言葉に、ようやく合点が行く。
　と同時に、頭に血が上った。
「手切れ金、ですか……」
「そうとも言う」
「ふざけないで！」
　思わず、テーブルを叩いて立ち上がってしまった。他に客のいない時間でよかった、などと考える余裕もない。
　目の前の男が憎らしい。
「最近はちょっとしたことが致命的なスキャンダルになり得うる。勤王党は今勢いがあるが、それだけに足を引っかけ、引っ張ろうとする者も後を絶たない。武市の幼馴染みの元党員が君のような少女を慰みものにしている、などと世間に知られては都合が悪いのだ」
「だから！　どうしてそんなことばっかり言うんです　あなたは以蔵さんの何を知ってるっていうんですか！」
　立香の剣幕に、新兵衛は立香へ視線を向けた。眉一本動かしていないのが腹立たしい。
「以蔵のことか？　あの男のことなら君より知っている。身なりがだらしなく、態度がだらしなく、財布がだらしない。全身から腐った性根がにじみ出ている。あの男のために武市先生がどれだけ骨を折ってきたか……君は知らないからかばえるのだ」
　一瞬たじろぐ。そう言われるのもわかってしまうからだ。
　しかし――。
「以蔵さんはそれだけの人じゃない。あなたは知らないんだ、以蔵さんの優しさ、強さ、カッコよさを」
　そう。
　初めて護ってくれた時の、背中のたくましさ。実際の背丈よりも何倍も大きく、頼もしく感じられた。
　ストーカーの立香に閉口しつつ、ちょっとしたところで見せる気配り。根が不器用なのを知っているからこそ、その程度には思ってもらえていることが立香をこの上なく嬉しくさせる。
　立香はそんな以蔵が大好きなのだ。
　こんな風に想いを莫迦にされるいわれはない。
「あなたの知ってる以蔵さんと、わたしが知ってる以蔵さんは違う……！」
　立香の切ない声音に、新兵衛は呆れを含んだ息を吐いた。
「ならばはっきり言わせてもらおう、君はあの男に騙されている」
「武市先生も同じことを考えてるんですか」
「いや、今日のことは私の一存だ。しかし、私は誰よりも近くで武市先生のことを見ている。先生の思いは誰より汲み取れているつもりだ」
「ふぅん」
　鼻で笑ってしまった。立香はひどく攻撃的になっている。
「以蔵さんのことをわからないなんて、武市先生もずいぶん人を見る目がないんですね」
「なっ……小娘が、つけ上がりおって……！」
　新兵衛の声に怒りが含まれた。
　しかし今の立香の脳内からはエンドルフィンが湧き出ている。以蔵を誤解し、中傷する人間がいれば、立香は徹底的に以蔵を悪意から護らなければならない。
　以蔵は立香を護ってくれたのだ。これくらいのことは、全然苦にならない。
「帰ってください！　これも持って帰って！　わたしにはあなたに話すことなんて何もない！」
「貴様こそろくに先生を知らんくせに！　先生の苦悩や努力を知らずに愚弄するな！」
　新兵衛は声を荒らげた。
　もはや蔑さげすみを隠さない新兵衛の視線を、まっすぐ打ち返す。
　このままでは、最後のリミッターも外れてしまいそうだ。いつも以蔵がお世話になっているカフェにこれ以上迷惑をかけたくないが――。
「いいから！　帰って！」
「このっ……いや、そうだな……」
　一度激した新兵衛だったが、すぐに自分の大人げなさに気づいたようだ。深呼吸し、半分以上残っていたアイスコーヒーを一気に吸い込み、腹に入れる。
「君は冷静ではない。恋に恋しているから、以蔵を貶けなされて実際以上に腹を立てている」
「違っ……わたしはちゃんと以蔵さんを見てます！　この感情も一時いっときの気の迷いなんかじゃない……」
「そうであろうと思い込んでいる者はそういうことを言う。今日はこれも持って帰るが、以蔵に騙されていると気づいたらいつでも連絡してほしい。武市も私も決して無碍むげにはしない。無礼な発言も許そう。知人に困らされている子のことは救いたい」
「だから、わたしは」
「邪魔をした。連絡、待っているぞ」
　新兵衛は封筒をしまい伝票を取り、窮屈そうに立ち上がって立香の前から立ち去った。レジでの会計が終わり、完全に店から新兵衛の気配が去った後、
「はぁぁっ……」
　と大きくため息を吐く。
　話を聞かない人だった。立香が以蔵に騙されている、という結論ありきで話を組み立て、目の前の立香の言い分は一切考慮に入れなかった。
　それだけ『武市先生』が大事で、彼を邪魔しかねない以蔵の存在が忌々しい――というのは伝わったが。
　理解できるからといって共感もできるわけではまったくない。
「勝手だよ」
　第一、以蔵は立香のストーカー行為の被害者だ。以蔵にとっては、一方的につきまとわれた上に淫行の濡れ衣も着せられるのは理不尽でしかない。
　――そんな理不尽を以蔵に強いているのは立香なのだが。
「……そう、勝手なのは、わたしもだ」
　女性から男性へのストーカー行為では、被害者の心身へのダメージがしばしば矮小化される。男なら本気で抵抗すれば振り払えるに違いないという理屈だが、すべての者が力ずくで解決できるわけではない。
　以蔵はいかにも腕っぷしで障害を排除するタイプに見えるけれど、実際に立香が暴力に訴えられたことは一度もない。
　以蔵の優しさに甘えている――それはわかっている。
　このままでは以蔵に不名誉を被こうむらせてしまうことになる。
　だが、意志の力で制御できれば、そもそもストーカーなどしていない。
　以蔵のことが好きだから、迷惑をかけたくない。
　以蔵のことが好きだから、ずっと一緒にいたい。
　二十歳にもなっていない立香が、簡単に答えを出せるものではない。
「今日もお勤めご苦労さん」
　恋しい声に振り向くと、よれたスーツ姿の以蔵が立っていた。やはり外回りだったのだろう、額にうっすらと汗をかいている。
　どっかりと指定席に座ってから、普段とは違うテーブルの様子に気づいたようだ。
「先客がおったがかえ」
　答えあぐねたが、隠しきれるものではない。立香は迷いながら口を開いた。
「以蔵さんの知り合いの、田中さんって人が」
「知り合いに田中はようけおる。下の名前は言わざったか」
「田中、新兵衛さん」
　その名を聞いて、以蔵は固まった。
　数秒後潤滑油の足りない機械のようにぎこちなく前髪をかき上げ、飴色の瞳で立香を見た。
「ほうか――ほうか。新兵衛のやつ、おまんに何吹き込んだ」
「以蔵さんと別れて、姿を消すように、って」
　詳しい内容は話せなかった。嘘をついているわけではない。
「おかしいよね。わたしたち、つき合ってるわけでもないのに」
　立香は笑顔を作るが、声の震えは隠せない。
　以蔵は立香をいたわるように言った。
「……おまん、なんぞ怖い目には遭わざったか」
　その言葉に、立香はまばたきをする。
　大柄な男から圧をかけられるのは怖かった。しかし精いっぱい投げられた球を打ち返したし、具体的な危害を加えられたわけでもない。
「特に――何も」
「こらえるがはやめぇよ」
「大丈夫」
「ならえい――けんど」
　トレイを持ったウェイトレスが新兵衛のグラスを下げに来た。以蔵はアイスコーヒーを注文し、出されたお冷ひやをグラス半分ほどあおる。
「あいつは……ほがにわしが気に食わんか。ほがにわしを許せんか。ほがに武市を――」
「なに？」
「なんちゃぁない。過去からは逃げられんっちゅうことじゃ」
　以蔵の表情は繊細だった。胸のつかえで息苦しく喘いでいるような、まぶしい光を見つめているような、ひとことでは表現できない感情が渦まいていた。
　そのつらさを解きほぐしたくなるが、立香は以蔵の恋人でもなんでもない。むしろストーカーは苦悩の種になるだろう。
　なぜ、以蔵は立香を引きはがさないのか。
　前から気になっていることではある。
　しかしそれを追及しては、あいまいな感情が明らかになってしまう。そのことで以蔵のそばにいられなくなるのは厭だ。
「以蔵さん……好き」
　胸からこぼれた言葉に、
「知っちゅう」
　以蔵は柔らかい笑みを作った。
　被害者がストーカーにこんな顔を見せるだろうか。
　期待が胸を圧迫する。
　いや、立香は以蔵に迷惑ばかりかけている。以蔵がこちらを向くなどと、自分に都合よく考えてはいけない。
　苦しい気持ちをため息で逃す。
　この笑顔ひとつで以蔵の足にすがってしまう。引きずられても、渾身の力でしがみつき続ける。
　いくら滑稽でもやめられない。以蔵が好きだから。
「ほがな顔、しなや」
「どんな顔？」
「えいから、笑え」
　以蔵は飴色の左目を細めた。目の前の相手を笑わせようとしている人の顔ではない。
「無理だよ」
　かちゃり、と胸の内側で鎖が絡んで鳴った。
　わずかに忍び込む、身動きの取れない不快感。
　それが何なのか、知りたくない。知ってしまっては、以蔵の近くにいられない――そんな気がする。