A dog like a rooster　この、少なくとも堅気ではないことは確実な事務所に押し込められてから、半日ほどは経った。
　手錠をかけられ、薄っぺらい絨毯だけの床に寝転がされている。水分は少しだが与えられ、「漏らされたら面倒だ」という理由で用を足すことも許可されている。小便器の前まで監視はつくが。
　しかしそれ以外の自由はほぼない。
　見張りの若い衆は、以蔵に虫けらを見るような視線を向けている。
　腹立たしい。
　以蔵が何をしたと言うのか。
　褒められることはあっても、このような目に遭ういわれはない。
「のう」
　声をかけても、パイプ椅子に座った若い衆は以蔵を見ない。それでも、口を動かす。
「兄やん、おまさんは何か知らんかえ。わしがこがな目に遭いゆうわけを」
「……わかんねぇのか」
　信じられない、という気持ちをにじませ、若い衆は言った。
「何がじゃ」
　しかし若い衆は目を逸らして口をつぐむ。最初から特に以蔵と会話していたつもりはないらしい。
　のう、なんとか言いや、と呼びかけても、若い衆の態度は変わらない。諦めて、ため息を吐く。
　枕も与えられていないから、肩との段差のせいで首が痛い。
　目の前の絨毯には何本か髪の毛が絡まっている。
　不快だ。
　数少ない自由のひとつである寝返りを打って、天井を見る。無機質な白いパネルが碁盤の目状に並んでいて、ぶら下がる棒状の蛍光灯はLEDではない昔ながらのものだ。
　そろそろニコチンが欲しい。ここに監禁されてから喫煙を許されていないから、イライラの限界が近づきつつある。
　しかしねだっても吸わせてもらえないと理解はしている。ただ苛立ちをやり過ごすしかない。
　ふと、かつてのことが頭をよぎる。
　目に涙を溜めて、それでも泣くまいと唇を引き結んでいた武市。
　それとは対照的に、怒りに目をつり上げて以蔵の頬に拳を叩きつけた新兵衛。
　そもそもは感情の行き違いだった。
　少し言葉が足りなかった。
　相手はこう思っているであろうと想像を巡らせすぎた。
　その繰り返しが、決定的な破綻を招いた。
　あの時に、以蔵の心の柔らかな部分が決定的に壊れてしまったと思う。
　誰も何も信じられなくなった。
　深酒で意識を落とすと、厭なことはつかの間見えなくなった。
　ギャンブルで勝つと、多幸感で脳髄がしびれた。
　女の肌は溶けそうな快こころよさで、下半身を愉楽で塗りつぶしてくれた。
　それらの幸福を得るには金が必要だった。
　多重債務。クレジットカード会社やサラ金が貸してくれなくなったら、周囲の人に甘言を弄し、良心に訴えて少しだけ借りた。
『少しだけ』は積み重なり、以蔵の周りには誰もいなくなった。
　それでも返済の期日は迫る。
　いやいや肉体労働をし、得た小金を倍にしようと競馬に突っ込み、運がよければ返済できた。
　督促の赤い封筒が続々届くようになり、追い詰められた時に声をかけられた。
　脅してほしい相手がいる。ほんの少しだけ危機感を与えられればいい。 以蔵の武術（主に剣術）の腕前は知られていて、それを使えばいい、と言われた。
　景気づけに一杯ひっかけ、新月の晩に実行した。
　気づいたら、ターゲットがアスファルトに倒れていた。息はあった。
　しかたないだろう。抵抗して暴れて、人を呼びそうになったのだ。
　以蔵は何も悪くない。
　その翌日、仕事を斡旋あっせんした男から呼び出されてこの事務所に赴おもむいたら、いきなり複数の男たちから殴られて拘束された。
　そして今に至る。
　まったく、時間があるとろくでもないことばかり考えてしまう。
　あの日の武市の涙。
　今でも、それを詳しく思い出そうとすると頭が真っ白になる。
　人の倫みちを転げ落ちる過程よりも、そのことに心が囚われている。
　あの頃に戻れたら。間違いのない選択をできていたら。
　そんな繰り言の途中で、ドアが開いた。
　斡旋役の男の後ろには、お偉いえらいてさんと思おぼしい男がいた。
　お偉いさんは、
「こいつか」
　と以蔵を見下した。
「はい」
「とんでもねぇことをしてくれたな」
「しゃんしゃん放しぃ。わしが何した言うがじゃ」
　しかし以蔵の存在は無視される。
「詫びは入れたか」
「はい、ぎりぎりメンツは立ちました。ですが、それなりに……」
「そうか。安物買いの銭失いってやつだな」
　お偉いさんが残念そうに言う。斡旋役は絨毯に膝をついて以蔵のくくった髪をつかみ、引き上げた。
「おいお前」
「なんじゃ」
　理不尽な扱いに逆らおうとして、この男の名前すら知らないことに気がついた。
「岡田以蔵さんよ、お前のおかげで大損だよ」
　しかし斡旋役は以蔵の名前を知っている。不平等だ。文句を言いたいが、乱暴に両頬を挟むように持たれて喋れなくなる。
「借金返させてやるって言ったのに、言われたこともろくにできない無能が」
　わしは悪うない、わしをまともに使えんおまんらが無能ながじゃ。
　そう言い返したくても、もごもごとした不明瞭なうなりにしかならない。
「お前が出した損害、きっちり返してもらわねぇとな。漁船乗るか、身長タッパの割にがっしりしてるから、働いてくれるだろ」
　漁船。
　知識に乏しい以蔵でも、その業務内容は想像できた。
　荒海に出て、高波に逆らって網を引く。獲れた魚を抱えて魚倉に放る。ろくな休憩も娯楽もなく追い立てられ、心身をすり減らすように働かされる。
　己の前途に絶望する以蔵に、斡旋役は下卑た笑いを浮かべた。
「それとも、陸地で稼がせてやろうか。身体売る仕事もあるぞ。お前、よく見れば案外可愛い顔じゃねぇか」
　気にしていることを突かれる。
　毎朝髭剃りをしないのは面倒だからというだけではない。つるつるした頬ではいまだに酒や煙草を買うのに年齢確認を求められる（明らかに儀礼的な意味ではない）せいもある。むやみに舐められたくない。
　そして、童顔だとその手の男も引き寄せてしまう。
　上京して初めて乗った満員電車で尻を触られた時の感触を思い出して、背筋を震わせる。
「掘られるがはごめんじゃ」
「違ちげぇよ、そっちじゃなくて抱く方だ。金出して男日照りを何とかしたいマダムの相手をするんだよ」
　以蔵は斡旋役の言葉に慈悲を感じる。いい思いをして金までもらえる。天職ではないだろうか。
　しかし、いっぺんに表情を明るくした以蔵を斡旋役は冷笑した。
「莫っ迦じゃねぇのか。この世に楽な仕事なんてねぇよ。相手選べねぇんだよ、どんなのが相手でも勃たせなきゃなんねぇんだ。それでもやるよな？　金返すためだもんな？」
「うっ……」
　以蔵は今までほぼ玄人しか抱いたことがない。そういう女は顔の美醜はさておき、みな若くみずみずしい肢体をしていた。肌にははち切れそうな弾力があり、肉は握った指を逆に挟むほどだ。
　しかし女がみなそうではないことももちろん知っている。
　目先の欲に正直な以蔵に務まる仕事だろうか。
　強制力があり、いやいやでも手を動かせる漁船よりもハードな仕事かもしれない。
　最低な二択を強いられて、以蔵は吐き気に襲われた。
　身から出た錆だ。
　それでも、耐えられない。
　死んだ目の以蔵を遠慮なく嘲弄する斡旋役は、つかんだ毛束ごと頭を左右に振った。頭皮から髪の毛の抜ける厭な音がする。
「お前に選ぶ権利があるなんて思うなよ。人がいない方に行かせてやるからな。――それでいいですよね？」
　斡旋役が見上げた先で、お偉いさんが首を縦に振った。
「好きにしろ、俺は知らん」
「よし、待ってろ。すぐに手配して――」
　外側から勢いよく破られたドアの音に、斡旋役の言葉は途切れた。
　ドアにはめられたガラスが割れて飛び散り、廊下からは煙が漂っている。火事にしては焦げくさくはないが――手を拘束されたままでは避難もままならないだろう。はしごが必要なほどの災害になったら、お手上げだ。飛び降りても受け身も取れない。
　四半世紀生きた。人に迷惑をかけ倒した人生だったが、終わりはこれほどあっけないものか。
　死にたくはない。痛いのは厭だ。死ぬとなったら死ぬほど痛いだろう。そんなのは厭だ。
　しかし、厭だ厭だで避けられはしない。
　大事な人などはいない。心を寄せる相手がいたとしてもとっくに離れた。
　ただ。
　せめて、親不孝を詫びたい。
　そして、武市の顔を見たい。
　目の前の終焉を見ないように、と強く目をつぶった。
「以蔵さん」
　記憶の中にある、懐かしくも憎々しい声。
　思い出したくなかったし、今の今まで忘れていた声。
　これが走馬灯か。
　ぶんぶんと首を横に振る以蔵に、更に声がかけられた。
「以蔵さん……僕だよ。それとも、僕のことなんて忘れちゃったかな？」
　ようよう、目を開ける。
　破られたドアの向こうで、優男が美女をかたわらに浮かべて笑っていた。
「以蔵さん、僕だよ――龍馬だよ」
　そう言って、幼馴染みはお偉いさんと斡旋役に向き直った。
「上の人から聞いてますか？　この人の身柄は僕が預かる。連れて帰りますけど、大丈夫ですよね？」
「な……」
　斡旋役はこめかみに青筋を立てた。
「いきなり納得できるわけねぇだろ！　第一どこの者もんだお前！」
「だから、上の人に聞いてくださいって」
　柔和な微笑みを絶やさない龍馬に、地に足のついていない美女は拳を振り上げた。
「こいつらうるさいな、お竜さんがまとめてのしてやろうか」
「ありがとうお竜さん、気持ちだけ受け取っておくよ」
　お偉いさんの携帯が鳴った。
「はい親父、俺です……えっ、そんな……急に言われても……はい……えぇ、わかりました、はい」
　お偉いさんは通話を切って、斡旋役に命じた。
「そいつの鍵、外せ」
「えっ」
　すがるような目を向ける斡旋役に、お偉いさんは怒鳴った。
「親父の命令なんだよ！　聞くしかねぇだろうが！」
「親父の！」
　飛び上がった斡旋役はジャケットの内ポケットから小さい鍵を取り出し、以蔵の手錠を外した。
　以蔵は何がなんだかわからないまま、半日の間にあざのついた手首をさする。
「この人が作った借金と損害は全部返してあります。この人のことは、今この瞬間に綺麗さっぱり忘れてくださいね」
　剣呑に光る黒い瞳に、年齢でははるかに勝るお偉いさんと斡旋役はたじろいだ。『親父』の威光のせいかもしれないが。
「以蔵さん、行こう」
　伸びやかな手が、以蔵に差し伸べられる。
「おまん、どいて」
「ん？」
「どいてここがわかった。それに、金って」
　以蔵が方々に作った借金は、七桁を下らない。それに、（どうやら）しくじった昨日の仕事の件もある。それを、この男はどうやって用立てたというのか。
「今はここを出よう。いいから」
　龍馬はわずかに語気を強める。
　そもそも、以蔵は監禁されていたのだ。金の心配がないなら、ここにいる理由はない。
　癪しゃくだと思いながら、その手を取る。案外厚い手のひらも、記憶のままだ。
「話は後だ。外に車を停めてある」
　以蔵の手を引いて、龍馬は怪しい事務所を出ようとする。
「待ちや、龍馬」
　以蔵はその斜め上――ぷかぷか浮いている美女を見上げた。
「その女、なんじゃ」
　龍馬と女は視線を合わせ、驚きの籠もった目で以蔵を見た。
「このクソザコナメクジ、お竜さんが見えるのか」
「こいつは驚きだ……」
「それはえいから、説明せぇや」
「彼女はお竜さん。僕の奥さんだ。事情は後でゆっくり話すから、今は」
　龍馬の言葉を、以蔵はとりあえず理解した。先導されるままに、雑居ビルの階段を降りる。
　踊り場では、無力化されたチンピラがひっくり返っていた。
　しかし龍馬も女――お竜？――も、何も見ていないような顔でその横を通り過ぎる。
　龍馬はビルの前に横づけしてあった白いセダンに乗り込み、
「以蔵さんは助手席に」
　と言う。お竜は車の外壁をすり抜けて後部座席の空間に収まった。
　以蔵がシートベルトを締めたのを確認して、龍馬はアクセルを踏む。緩やかに滑り出した車は、以蔵を忌まわしい異空間から切り離した。
　しかし、ここもまた異空間だ。
　訣別けつべつしたはずの幼馴染みが、以蔵の危機を狙いすましたかのように現れた。謎の異形を連れて。
　そこに以蔵は善意を見出せない。
「おまん、どういうつもりじゃ」
「以蔵さんを助けてほしいって、おじさんとおばさんにお願いされてね」
　しかし龍馬の静かなひと言に、心臓を掴まれた。
「もう何年も帰ってない。そのくせ、わけのわからないところから何度も連絡が来る。心配でしかたない、って」
　脳裏を両親の顔がよぎった。
「……おとうとおかあには迷惑かけちょる。合わす顔もない。やき、」
「それでも、だよ」
　龍馬は語調を強めた。
　坂本家とは家族ぐるみのつき合いがあった。両親が放蕩息子を捕まえるために龍馬を頼ったのもわかる。
　しかし、解せないこともある。
「わしを解放するがに金もかかったろう。それに、やつらは仁義を重んじちょる。何ぃやった」
「それはもっと簡単なことさ。僕は今、探偵をしててね。くだらない仕事に見えるけど、案外コネもできるものだよ。以蔵さんの債権もなんとかまとめられて」
「ほんでも、ほがな仕事で金はいきなり用意できんはずじゃ」
「その疑問はもっともだ」
「その疑問にはお竜さんが答えてやろう、感謝しろ」
　お竜は運転席と助手席の間から顔を覗かせた。そこには生命の熱がない。
「やかましい。第一、おまんはなんな」
「お竜さんはとっても強いお竜さんだ。お前こそリョーマのなんなんだ、クソザコナメクジ」
「こっ……喧嘩売っちょるがかこんスベタァ！」
「お竜さん……以蔵さんも」
　ハンドルを握りながら、龍馬はたしなめた。納得いかない。
　お竜はもったいをつけるように言った。
「お竜さんはニンゲンじゃない」
「見りゃわかるわ」
「ニンゲンじゃないお竜さんと結婚したリョーマは、不思議なことと縁ができた。その縁を頼ってタンテーを頼むやつが増えた」
「そういうお客さんは気前がよくてね。以蔵さん一人ならすぐ救えるくらいの蓄えがあったのさ」
　なるほど。力と金の出処でどころはわかった。以蔵は皮肉げな笑顔を作る。
「龍馬さんはようけ蓄たくぼうちゅうがじゃのう。おおきにおおきに――ほんで、そん金はどう回収するつもりじゃ。おまんがわしん親に頼まれたき言ゆうても、わしに恵むがは理屈に合わん。何企んじょるか言いや」
「やだなぁ」
　龍馬は笑って首を振った。
「お金のことなら、僕のところで働いてくれればいい。僕は恵んだりしないから、安心して」
「……？」
　顔に疑問符を浮かべる以蔵に、龍馬は言葉を重ねる。
「以蔵さんがひとつところに落ち着けなくて、職を転々としてたのも知ってる。それでお金が返せなくなるのも。ちょうど僕たちも二人では回らないくらいに仕事が来るようになった」
「お竜さんはニンゲンの前では働けないからな」
「以蔵さんの強さと頭のよさを、僕はよくわかってる。お竜さんが見えるのなら、不思議な仕事の素質もあるだろう。嬉しい誤算だ」
　嫌味か。以蔵は毛を逆立てる。
　頭がいい、などと今まで言われたことがない。むしろ正反対の、莫迦だの愚鈍だのという言葉ばかり浴びせられてきた。以蔵自身も自分を頭の悪い人間だととらえている。
　幼い頃から以蔵を褒め殺すところのあった龍馬とはいえ、過ぎた賛辞は侮蔑にもなるとわからせなければならないか。
「のう龍馬――」
「以蔵さんがそう言われてどう思うかも、僕にはわかる。僕が心からのことを言ったとしてもね――でも、以蔵さんは僕に逆らえない。僕からいくら借りてると思ってる？」
「ぐ」
　言葉に詰まる。
　金を返すために働かなければならないのが厭なだけで、借りた金は返すべきであるということは考えている。だからこそギャンブルで大きく当てようとした。
「以蔵さんがこう見えて真面目なことも知ってるよ。踏み倒すことはできない。僕の事務所に着いたら、覚えてる限りの知り合いから『少し』借りてるお金を教えて。僕が全員に返すから」
　そして、と龍馬は続けた。
「僕がまとめた債権を、働いて返してね。給料から天引きで。いつまでも待つから」
「お……おま……」
　何も言えなくなる以蔵に、龍馬はさわやかな笑みを向けた。
「大丈夫、給料は出来高制で、さっき言ったようにたまに実入りのいい仕事もある。漁船に乗ったり身体を売ったりするよりは早めに返せるさ」
「ほうやのうてな……おまんがそこまで肩入れするメリットはどこにある」
「メリット？」
　以蔵の問いに、龍馬は不思議そうな声で問い返した。
「そんなもの必要かい？　でも、そうだな……強いて言うなら、僕はかっこいい以蔵さんが好きなんだ。今の以蔵さんはおっかなびっくりしてる。お金を返すことで自尊心も取り戻して、子供の頃みたいに自信満々に笑う以蔵さんが見たいんだよ」
（……こいつ、なんな……？）
　怖い。
　横目に見る龍馬の顔は、姉の後をついて歩いていた時のような純粋さに輝いていた。
　恋愛感情の方が、その執着の理由がわかるからまだいい（男からそんな感情を向けられても困るが）。
　龍馬の心にあるのは、恰好いいヒーローに誇りを取り戻させたいという憧れだけ――に見える。
（わし、どうされるがか……？）
　とても怖い。
　龍馬からは以蔵がどう見えているのか、確認するのが怖い。
　しかし以蔵には、他に取るべき手立てはない。
「早速、事務所の近所に引っ越そう。どんな案件が来てもすぐ対処できるようにね」
「事務所ってどこにあるがか。給料天引きされるがじゃ、豪勢なとこには住めんぞ」
　龍馬はターミナル駅の名を挙げた。以蔵は首を振る。
「ほがなとこ無理じゃ」
「大丈夫、事故物件を取り扱う不動産屋さんを知ってる。それに家賃補助も出すから」
　以蔵と仕事ができる上、以蔵を救える。一石二鳥だ。
　――と、龍馬は上機嫌に考えているのに違いない。
（誰か、誰か、わしを助けぇ……）
　呼びかけようとしても、誰の顔も思い浮かばない。
　それが以蔵の選択の結果だ。
「明日から働こう。いろいろ覚えることや仕事のコツはあるけど、大丈夫、以蔵さんならすぐにできるよ」
「……ほうか」
　もう、何も言う気力もなかった。
「おいニンゲン、今日からお前はリョーマの子分になるんだな。お前のことは気に食わないが、歓迎してやる。明日お祝いにお竜さんとっておきのカエルをやろう。生が一番だが、ニンゲンには焼くとうまいらしい」
「なんじゃ、嫌がらせか」
「お竜さんは以蔵さんが来るのが嬉しいんだよ」
「イゾーだな、覚えたぞ」
　後部座席からお竜が視線を向けているのが、バックミラーでわかる。
　この環境にも慣れなければならないらしい。
　これまでの怠惰ごくどうで放漫な生活のツケを払わされる。愉快ではないが、こうされなければ一生金を返せない。
　ふと、武市の鋭いまなざしを思い出す。
　龍馬は口にはしないが、この強引なスカウトには武市の希望もあるのではないか。
　二人はまだ繋がっているだろう。
　以蔵と武市の破綻を知っている龍馬は、以蔵の両親からの依頼を武市に話す。いまだに以蔵を気遣う武市は、龍馬に以蔵を託す。
　――想像に難くない。
（……あぁ）（過去からは逃げられんがじゃな）
「以蔵さん、明日からよろしくね」
「……よろしゅう」
　頭を下げると、目尻から涙がこぼれた。


　しかしこの仕事が思ったよりも肌に合い、本当に借金の返済が捗った。
　その上運命の出逢いまで果たしたのだ。
　何に対してかはわからないが、以蔵を導いた何者かに感謝したい。