棘乙風味クラッカーの音と同時に、暗かった部屋が明るくなる。目を丸くしていた本日の主役は、目の前に差し出された【棘君お誕生日おめでとう】のプレート付ケーキを見ると、丸い目を細くして微笑んだ。

「狗巻先輩！誕生日おめでとう！」
「おめでとうございます。」
「めでてぇな棘！ほら、吹き消せよ！」

ケーキの上で仄かに点っていた火を吹き消し、改めて同級生と後輩からの祝いの言葉を受ける。そんな彼の様子を、少し離れた場所から僕は見守っていた。
呪言師を産み出せる家系でありながら、呪言師を排除する家に産まれた棘。決して皆から誕生を祝われてはいなかった筈だ。呪術界隈には自分の保身しか頭にない、こり固まった老害が多いから。でも、そんな界隈内で彼が心優しく育ったのも、今こうして笑顔でいられるのも、恵まれた人間関係があっての事だろう。

「貴方は何をやっているのですか？」
「…すみません。」
「貴方が崖から落ちて怪我をした。と伝えられた時の自分の気持ちが分かりますか？その理由が、色違いのマメパトを追いかけていた。と聞いた時の自分の気持ちが分かりますか？」
「……返す言葉もありません。」

半袖半ズボンから守られてない肌に大量の擦り傷を作り、左足首は治療として包帯を巻いてもらっている。そんな僕はリーグの控え室にある備え付けのソファに座り、見下ろされているアオキさんからの棘のある言葉を俯いて受け止めた。
僕がボロボロになっている理由はアオキさんの言った通りだ。しかも過去に似たような理由でナッペ山の崖から落ちた事がある。落ちた距離が短かったのと雪が幸いしたのか、軽い打ち身程度で済んだけど。あの時も真顔でこっぴどく怒られ、周囲に気を付けるよう念を押されていた。

特級過呪怨霊がいなくなったただの一般人。
特級から四級に落ちたばかりの僕は、陰でそんなふうに言われていた。里香ちゃんが手の届かない所に逝ってしまって、溢れ出る呪力のコントロールが出来なくなった事が要因なのは分かっていた。鍛錬を積んだとはいえ実戦経験が乏しい僕は、力の半分も扱えてない宝の持ち腐れ状態。この世界で生きていく為には、この汚名を払拭しないといけない。
鍛錬と同時に任務に赴く機会を増やした。休む時間より、大好きな狗巻君や皆と会えない時間が増えた事が寂しい。でも、少しでも早く今の自分を変えたかった。




「やぁ憂太、お疲れ様。」
「あ、五条先生、お疲れ様です。」

そんなある日、報告の帰りに五条先生に話しかけられた。久しぶりに伊地知さん以外の人と会う気がする。こちらに歩み寄ってくる先生は、いつも通りの陽気な雰囲気を纏っていて、任務帰りで緊張していた力が抜けていく感じがする。

酷く頭が痛む。
誰もいない保健室のベッドに腰掛け、天を仰ぎながら、がんがんと響く頭を抑えた。治療してもらおうと来たのに、頼みの綱の教員がいない。一度腰を落ち着かせてしまうと、薬を探す気力すら起きなかった。
少しだけここで眠ろう。起きたらちょっとくらいはマシになっているだろう。体を横たえようとした時、ガラリとドアの開く音がした。

「失礼します。えっと、机の書類は…あれ、七海先輩？」

誰だ…？
少しだけ顔を動かそうとするも、ずきん！と頭が痛んだ。もう動くのも辛い。

「あ、頭が痛いのですか！？」
「…うる…さぃ。」
「ひっ！す、すみません！」

小さく悲鳴が上がり、気まずい沈黙が流れる。怖がらせるつもりはなかったのに、つい頭痛で苛立って当たってしまった。謝罪を口にしたいのだけどそれすら億劫だ。この方には申し訳ないのだが。

彼シャツ『彼シャツ』
それは名前の通り彼氏のシャツ。恋人との生活の、ちょっとしたスパイスにも使える手段のうちの一つだ。
ネットの意見その一、だぼっとした洋服を着た恋人は可愛い
ネットの意見その二、ちらりとはだけた所がセクシーでエロい
反対意見はあるものの、肯定的な意見が多い気がする。（無論ネット調べ）
任務で使用する為の安いYシャツをネットで探していた時、たまたまそれが目に入った。別に僕達の仲がマンネリ化してる訳じゃないけど、狗巻君が喜んでくれるならやってみたい。
そう思ったが早く、たまたま所要で出掛けている彼の自室から、こっそり緑色のＹシャツを拝借した。つい先日任務に赴いた時に着ていたやつだ。同時に蝶ネクタイに黒スーツとサスペンダーを着用していたが、彼は子供っぽいから二度と着ないと言っていたな。とても可愛くて似合っていたのに勿体ない。

「皆、皆…傷ついていく…どうして、どうして皆がこんな事にならないといけないんだ…！僕がもっと、早く戻ってさえいれば…っ！」
「おかか。」
二度と腕が通らなくなった制服の左袖。それを掴み震える背中を、残った右手であやすように叩く。
お前は悪くない、無事に戻って来てくれてありがとう。ずっと前線に立ってくれてありがとう。という気持ちを込めて。
「…うっ、あぁ…ぁあぁあぁぁぁぁああああ！」
俺が傷ついた事なのに、俺以上の涙を流してくれる。改めて、そんな優しい君を好きになって良かったと思った。
もう泣かなくて良い、自分を責めなくていい、これからはずっと俺が側にいる。
涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔も愛おしくて、嗚咽を漏らす唇にそっと口付けた。

《棘乙？》ジューンブライド関係ない気がしてきた… 六月の結婚はジューンブライドと呼ばれ、《式を上げた花嫁は永遠に幸せになれる》と言われている。

ここは呪術師御用達のコンビニ。
乙骨は友達が買い物をしている間、暇潰しにと雑誌コーナーに足を運んだ。
『梅雨のジメッとした時期に結婚式挙げたいとか…女って分かんねぇ。』と、薬の棚から箱を取っている男の人がぼやいていた。この人は近く結婚するのだろうか。おめでとうございます、名も知らない人。
（何か無いかな…。）
乙骨は棚を一通り見渡す。だが、そこには求めていた漫画などはなかった。ドレス、和服、ドレス、ドレス、和服。様々な婚礼衣装を身に纏った女性達の表紙ばかりだ。特集は全部ジューンブライド。
（あぁ、もうそんな時期だったのか。時間が経つのは早いな。）