忠なし義なし、野心あり　美濃国岐阜城下、鍛錬場。晴天の下、その庭へ織田家の武士たちが集っていた。甲冑に身を固め刀槍をたずさえた者、薄い小袖をまとった丸腰の者、上裸で瓢箪の酒をあおる者…と、さまざまな姿をしている。
「さあ、次に仕合いたい者は誰だ」
　板張りの鍛錬場から、小柄な男が声を張り上げる。普段は庭との境となっている雨戸が今は外されており、その声は武士たちの耳へまっすぐに届く。彼の背後、上段の間には敷かれた畳の上で男が一人座している。
「信長様へ直に己の活躍を見ていただけるまたとない機会だ！　どんどん名乗り出てくれ！」
　ここでは今、御前仕合が行なわれている。織田家当主・信長へ自らの武勇を示すべく各々が腕を競い合う場…ではあるが、それを観戦せんと娯楽気分で参じた者が大半のようで、名のある将たちが大方仕合を終え去った今、舞台に上がる者を募る藤吉郎の声に、彼らは周囲を見まわし互いに厄介ごとを押しつけ合おうとするばかりであった。

二本の青き槍　天正元年（一五七三年）。
　陽光をうつし輝く水面みなもをふたりは半刻ほど見つめていた。
「…さて、茶屋でも寄って帰るか」
　やがてひとりは腰を上げ、いそいそと歩き出す。隣に座っていたもうひとりも立ち上がりそれに続く。

　琵琶湖。
　近江国の中心に存在する湖の名である。その規模は小国ひとつ分に匹敵し、内陸地に突如あらわれた海かと見紛まごうほどであった。
　ここから東に位置する今浜の町を長浜と改め、湖畔への築城を企てる新たな領主がふたり。
「水門を作って、船で直接城に出入りできたら面白いと思わねえか？」
　軽い足取りで熱弁をふるうは藤吉郎。それを横目にもの言わず首を振るは秀千代。
　〝秀吉〟と称された、織田信長配下の武将たちである。

殿からの褒美と近江の城　美濃国、岐阜城。
　稲葉山城とよばれ斎藤家に支配されていたのは過去の話。駿河国の今川義元を桶狭間で破って以来、破竹の勢いで版図を拡ひろげる尾張国の織田信長の軍により当主・義龍が討ち取られ斎藤家が滅亡すると、その名を改められ現在は彼らの根拠地とされている。
　今日ここでは前さきの戦――一乗谷いちじょうだに城で朝倉家を滅ぼし、小谷おだに城で浅井家を滅ぼした――での論功行賞ろんこうこうしょうが行われようとしていた。
「いいか秀の字、信長様に名前を呼ばれたら、ちゃんと頭を下げるんだぞ」
　評定ひょうじょうの間まへ向かう影がふたつ。
「信長様が『お前には何何を与える～！』とおっしゃった後もだからな。そうやってぽけーっとしてると他の奴らに笑われちまうぞ」

秀吉未満　文机ふづくえに向かって藤吉郎が腕を組み胡座あぐらをかく。それへ向かい合うようにして秀千代が膝に手を置き座り込んでいる。
「どうしたの？」
「ちょっと考え事をな…」
「ふーん」
　通りがかった無明の呼びかけに藤吉郎は声だけで返す。眉間に皺を寄せ睨むその先では、紙の上に小さな文字がところ狭しと並んでいた。
「織田、今川、足利、武田…に、中村、関、土岐、山県やまがた、大桑おおが、郡上ぐじょう……なに、これは？　大名の名前かと思ったけど少し違うみたいね」
「ああ」
　腰を屈め紙面を覗く無明へ藤吉郎は頷きながら呻く。
「信長様が、武士の一員となったならそれなりの名乗りを…ってな」
「それで、考えてるの？」

　三


　手合わせを終え濡れ縁に腰掛ける二人は薄明はくめいの空を見上げていた。
「藤孝」
「はい」
　水が入った竹筒をしゃかしゃかと振って遊ぶ藤孝へ、義輝は改まったように訊たずねる。
「戦無き世など、まことに来るのであろうか」
「なにを。上様がお作りになるのでしょう？」
「…うむ。失われた幕府の権威を取り戻し、それを以て世を泰平へと導く。それが余の、将軍としての望みよ…」
　即答する藤孝へ、頷きながら言葉をさがす。
「ぬしは詩うた詠よみや茶が好きであろう」
「ええ。嗜む程度ですが」
「戦が無のうなれば今以上に自由に時を使えよう。ぬしは詩や茶をさらに究められるし、民たちも好きなことに打ち込めよう」

　夕刻、義輝は居室にて刀を眺めていた。義龍からの進上物である。義輝は剣技を究め刃を振るう行為だけでなく、刀そのものへも心酔していた。反り、刃紋、地鉄じがね、鋒きっさき、そして拵こしらえ。一振り一振り異なる顔をした彼らと向き合えば、矢のごとく時が過ぎてゆく。すぐれた審美眼を有しておらずとも、美しきものへ美しいと感じる心は万人に具そなわっていよう…と目を細めて微笑む義輝の貌を、光を浴びて煌めく刀身が映している。
　斎藤義龍が治める美濃国には日ノ本有数といわれる鍛冶師の里があり、そこで作られた刀は実用性と美を兼ね具えた逸品であると名高い。こたびの進上物も噂に違たがわぬ名刀であったらしく、義輝は四半刻ほどこうして遠方からの新入りと言葉なき言葉を交わしていた。

　二


　京に還かえった義輝および幕府はたちまち権威回復につとめた。和平調停、栄典授与、相論の裁許に、新御所の造営…。妙覚寺みょうかくじの一角に置いた仮御所かりごしょを中心に、慌ただしい日々が続く。
　そんな中、幾つかの大名が上洛してきた。尾張国の織田信長、越後国の長尾景虎…戦乱の世を、自身の才覚を頼りに生き延び、勝ち抜き、覇をとなえる雄ゆうたちである。
　そして今、応接間に控えているのは、義輝が数多の大名たちの中でもっとも興味を抱いている男であった。
　下賤げせんの身から一国の主に上りつめた実父を自らの手で殺め権勢をほしいままにする野心の強さ、旧主派の家来や並み居る国人衆を屈服させまとめ上げる統率力の高さ…耳に入る風聞はどれも義輝を惹きつけてやまなかったが、最さいたるは彼が人とあやかしの混血らしいという点である。

※注意※


この物語は仁王シリーズに登場する『足利義輝と果心居士(および霊石)』をテーマに書いた二次創作です。しかし我々の世界の歴史ネタだったり、独自設定や歴史上の人物の名を使ったオリジナルキャラが出てきたり、説明のない『うちの子設定』があったりと好き放題なので、いろいろと注意してください。なんでも許せる人だけどうぞ。
コロコロ変わるとわかりにくいので名前は一般的なものに統一しています。




一


「室町幕府第十三代征夷大将軍、従四位下じゅしいのげ足利参議さんぎ兼左近衛さこのえの権中将ごんのちゅうじょう源みなもとの朝臣あそん義輝、参る」
　清眼せいがんに構えた刃の先では猿鬼が鉾ほこを片手に雄叫びを上げている。