夢が叶う、その前夜　引き戸を引く音に気付いたテマリが玄関に向かえば、ちょうど靴を脱いでいるところだったシカマルが振り返って「ただいま」と笑った。その顔は茹蛸のように赤いが、テマリにとっては予想通りなので驚くこともない。
「おかえり」
「悪い。遅くなっちまった」
「ナルトを家まで送ってやったんだろう？　さっきヒナタからお礼の電話があったよ」
　立ち上がったシカマルの上着を脱がせながら、テマリは言葉を続ける。
「着替えはもう準備してあるから、このまま風呂に入っちゃいな。明日はお前にとっても重要な日なんだ。しゃきっと朝を迎えられるようにしておけ」
「そうだな。あ、風呂の前に――」
「水だろ」
　テマリはシカマルの言葉を遮り、その背中を強めに押した。

憂かりける人　特別な何かを期待していたわけではない。していたわけでは、ないけれど。
「塗り薬もお出ししますからね。一日三回、ちゃんと塗ってください。朝だけじゃありませんよ？　傷をしっかり治して万全の状態で任務に挑むのも隊士の責務なんですから。柱として皆の手本となるようお願いしますね」
「ああ」
　慣れた手つきでぐるぐると包帯を巻く同僚の姿をじっと見つめながら、義勇はこの状況について思案する。手当てをしながら小言を言われるのはいつもと変わらないが、今日は面白い程に目が合わない。
「はい、もういいですよ」
　包帯を留めた部分をぺちと叩き、彼女――胡蝶しのぶはあっさり義勇に背を向けた。室内を忙しなく動き回って塗り薬と包帯を用意する姿は、傍から見ればただテキパキと要領よく動いているように見えるだろう。しかし、義勇にしてみれば彼女が自分から逃げているようにしか見えないし、残念ながら実際その通りなのだろうと判断するに足る心当たりがなくもない。さてどうしたものかと悩みながらも着替え終わってしまった義勇は、しのぶに促されてのそりと椅子から腰を上げた。

とある二人の文通事情　鬼を連れた少年を蝶屋敷で預かって一週間が過ぎた。痛みに耐える側からすればもう一週間という感覚だろうが、治療する側からすればまだたったの一週間である。
　少年の名は竈門炭治郎。顔面及び腕・足に多数の切創と擦過傷あり。全身の筋肉痛は放っておくとしても、肉離れと下顎打撲の治癒には相応の時間を要するだろう。機能回復訓練に入るまでに二ヶ月半は掛かるというのが、鬼殺隊専門医でもある胡蝶しのぶの見立てだ。
　かなりの大怪我である事には違いないが、相手は下弦の伍だったのだから継子でもないのに五体満足で生き残れた事自体が僥倖。後遺症が出るかもしれない完全に蜘蛛化してしまった隊士達に比べれば、遥かにマシな状況と言える。それに炭治郎に処方している薬は、蜘蛛になりかけてしまった少年が飲む薬ほど苦いわけでもない。あとは七十五日間ほど安静にして、ただただ痛みを耐え抜くのみだ。

テマリ様は告らせたい　人を好きになり、告白し、結ばれる。
　それは、とても素晴らしい事だと誰もが言う。
　だが、

　それは間違いである！

　恋人達の間にも、明確な力関係が存在する。
　搾取する側と、される側。尽される側と、尽す側。
　つまり、勝者と敗者が存在するのだ。

　気高く生きたいのであれば、決して敗者になどなってはならない。
　恋愛は戦。
　好きになった方が負けなのである。


　♥️　♥️　♥️


　鉄の国、忍連合本部！
　かつて第四次忍界大戦を機に結ばれた五大国同盟が基となった、忍界になくてはならない組織である！

　現在は五大隠れ里のみならず、大陸全土の隠れ里が参加を表明。各里より選出された忍達が百名ほど常駐しており、日夜忍界の発展のために働いている。