神機に選ばれたとはいえ、操縦士はただの人間である。当たり前に空腹になり、当たり前に睡眠を必要とする。特殊な処置や訓練、あるいは過度な極限状態による例外はあるだろうが、チムニー・ディプスに関していえば彼女は腕が立つ技術者であるとは言っても当たり前に生まれ育った当たり前の人間なのである。
なので昼食どきの詰め所、ぽつんと一人椅子に座った彼女が小さな手に余る大きさの如何にも手製らしい包みに向かって大きく口を開いていたのは当然のことであった。きらきらと光る星形や滴型のシールなどで後付けの装飾を施されたあたりまえの包み紙の中身は具材を挟んだパンであろう。旺盛で健康的な食欲を示す、食への歓びのにじむ口元から覗く小さな歯が大きく噛みとる、咀嚼する。

ハルニードが夜行性であるのは森の呪のものが活発化する時間にあわせてのこと、というのがおおよその理由である。
オーラレン領を守る呪のもの避けの術式は呪のものの活動域を森の奥に制限する効果を持つもので、ハルニードの現在の役割はその術式に綻びがないかを念の為確認してまわるという程度のものだと本人は自嘲する。覚えがある話である。つまり森の番人と呼称される者はだいたい同じような仕事をしている。
日中、少し傾きかけた陽射しが大きな窓を貫く。ハルニードはその眩しさで目を覚ました。カーテンを閉め忘れていたのだ。
広々とした寝台の上、つまり部屋の端にはユエが浅い眠りを喫している。丸まった姿勢でこちらを向いている厚い背中が無防備だとハルニードは思う。

「イヤです、嫌ぁ！」
天空に向かって手を伸ばす彼女は小柄で、いわゆる「これといった特長のない」可愛らしい女性だった。この悲鳴が聞こえていれば後ろ髪を引かれてしまっただろう、些細な声を掻き消して、巨大化しながら高度を上げ、飛び去っていぬ空の支配者。
「私を連れて行って、フィル様！！！！」
ヘルツが抱き止めていればそれだけで簡単に動きを止められてしまうほどに無力なその搭乗者である。それでも彼女は力いっぱいもがくことをやめなかった。悲痛な言葉を聞きながら、ああこんなふうにこの人を抱きしめていたらフィルマメントくんに怒られてしまうな、などと考える。
空神機はとうに空の彼方で、この光景も彼女の声も届かないだろう。涙に濡れた丸い頬、ただ置いていかれたことを嘆いているわけではない。「空神機」が最大の性能を発揮するには彼女が必要なのだ。その自負と、矜持と、そして。

「大人1枚、と……」
入園ゲートのカウンターに向かって身をかがめた斑鳩の言葉尻を拾った受付のスタッフが胸に抱える抱っこ紐の中を覗き込む。3歳未満のお子様は入園無料となっております、と告げた声音はいかにも微笑ましいものを見るようにしていて、斑鳩はひどく落ち着かない気分になった。
「では、大人1枚」
「はい、ありがとうございます」
紙幣を差し出しチケットを受け取る。
「お父さんと動物園、いいね」
抱いている体温は赤子を思わせる重みをしていて、受付のスタッフにも幼児に満たない月齢の子供に見えたことだろう。ぱっちりと無感情に開いた両目がじっと彼女を見ていたので、愛想の良いスタッフはこういった施設の玄関役に相応しく明るい声でそう話しかけた。

十五年が経った。ネイジアは相変わらず鳥の巣の本部で働きながらネムが産んだ子どもに貴族向けの行儀作法を教えている。
「クー先生のこれってどこで覚えたの？」
「ひみつ。覚えておいて損はないからね」
シャルは普段は着ない練習用のドレスの裾を物珍しそうに摘んだ。ネムをそのまま子どもにして黒髪にしたような、外見的な特徴としては父親に似ているところが極端に少ない娘だが、年齢よりも小柄であるためかややもすると幼く見えるすみれ色の瞳は表情豊かで人懐こさの方を強く感じさせる。
「これはゴヴィルハード式だけど、格の区分はだいたいどこも同じだからどこに行っても困らないよ、多分」
ネイジアが習い覚えていたのはゴヴィルハードの一般的な貴族の作法だ。幼い頃より習熟し、身に染みついたものをおさらいがてら教えているが、こうして役に立つことがあって良かった。

「ユエさんだけってわけではないですよ。なんて言うんですかね。鳥の巣が帰る場所になっちゃった場合の処置、みたいな……」
元の名を名乗りにくいであるとか、鳥の巣に居ることを隠す必要があるだとか。支部や単なる構成員であればいざ知らず、鳥の巣の本部で働くような人間にはそういった訳ありの人材が多い。
「クークーさんも？」
「ええ、まあ、はい。」
ネムの目に覗き込まれると聞かれてもいないことまでべらべらも喋ってしまいそうだった。ネイジアは意志的に語尾を誤魔化して沈黙を守る。聞かれてもいない自分語りをしないのも礼儀であろう。
ネムは少しゆっくりと瞬きをして、それから薄い唇を開いた。少しだけ血の気が戻ったように見える。
「たとえば」

Hold on me！(仮)尻ポケットに突っ込んでいたホールハンズから鈍いバイブ音が鳴り響く。茨は耳障りなその音に小さく舌打ちをして、無理やりスマホを引っ張り出した。
こっちはコズプロ社内で起きたトラブルの尻拭いに駆けずり回ってるってのに、一体どこのどいつだ。緊急じゃないなら後にしていただけませんかねぇと毒づきながらも、茨の二枚舌はあまりにも簡単に美辞麗句を紡いでいく。
「これはこれは！ ご無沙汰しております。ええ、ええ。その件でしたら、先日連絡いただいた通り──」
茨は電話口に向かって軽く頭を縦に振りながら、しかし視界の隅では念入りに周囲の様子を確認していた。幸いなことにホールハンズを耳に当てて会話している茨に注目する人間はいない。茨は電話口の向こう側に相槌を打ちながら、ソファへと身体を預けた。こんな姿、たとえ誰にだろうと見られる訳にはいかない。弱みを見せることは死ぬことと同義だ。