雪解けのように　一目その姿を見て、厳しくも美しい故郷エスカトルそのものだ——そう強く感じた。

　方舟にやって来たのは巨神戦役の英雄であり、エスカトルの先代族長でもある、つまり僕の父だ。
　その報せは瞬く間に方舟中へと広まった。
（父上が、やって来た……）
　喜ばしい事であるはずなのに、なぜか心にどんよりと重たいものが広がる。とにかく気持ちを落ち着けたくて向かった屋上庭園、そこで父の友人だったというフーゴから背中を押してもらった。
『僕から見たら、君たちは親子そのものさ』
　父をよく知る彼が言うのなら、そうなのだろう。

　エントランスには人集りができていた。その中心にいる男の頭には、僕と同じ冠が添えられている。
　族長の証、僕にとっては重くて煩わしくて仕方なかったそれも、父の頭上ではしっかりと輝いているように見えた。

ネコチャン　方舟内、円卓の間。ここでは本来交わることのない無数世界の破壊者同士が顔を合わせる。クロウ、ヴァローナ、コルネイユ、ウーヤがたわいもない話に花を咲かせていた。

「ねえねえ！　誰かイロンデール見てない？」
　そこに現れたのは、シュカだ。
「いつもふらっとどこかに行っちゃうんだから！」
　何やら不満げにその頬を膨らませている。
「まるで猫ちゃんの話みたいに聞こえるわね。イロンデールは秘密主義だもの。クマちゃんもそう思わない？」
　ヴァローナはいつも傍らに置くぬいぐるみに——、いやクマちゃんにもそう問いかける。
　ヴァローナも「クマちゃん」を始め秘密が多いが、イロンデールもその出自など明かされていないことが多い。
「確かに、こちらから構えば噛みつかれるが、放っておくと機嫌を損ねるからな」

いいイロンデールの日　今年もまた、やってきた。
　ここ数日、何処となく落ち着かない方舟を見渡して、イロンデールはそう思った。

「逃げないでちゃんと待ってなさいよ！」
　朝、食堂で会うなりそう言ってきたのはシュカ様だった。誰が、何から、なのか、全く詳細を欠いた言葉である。しかし、その言葉で俺は今日行われる何かを確信した。
　ここに集まる連中は、何かと祝い事を好む。複雑に世界が入り組んだここでは、各々が自分の世界の祭りや祝い事を持ち込み、あれこれ理由をつけて一騒ぎしている。祭りは嫌いではないし、神事にも馴染みが深い。誰かが祝われる姿を見るのも悪くないと思う。しかし、それが自分のこととなれば、話は別だ。
　そもそも、俺に誕生日なんてものはない。大昔、それこそサイラスに拾われてすぐの頃は数え年だなんだと言って正月に祝ってもらったような気がしなくもないが、そんなことも記憶の彼方だ。だから、正直祝われるのは慣れていない。どんな顔をしていいのか分からない。

ジェイク【聖夜】　十二月二十四日。世間で言うところのクリスマス・イヴ。今日この日は方舟内もどこか浮き足立った空気が流れていた。
　子ども達はサンタクロースへの夢を膨らませ、大人達はこれ幸いとばかりに酒盛りをしている。
　少し前まで食堂でも食事に酒に、と賑やかな空気が流れていたが、日付が変わる頃には静まりかえっていた。一度部屋に戻り休んだものの、ふと目の覚めたフォルカーは喉を潤しに食堂へと向かう。
「さすがに飲み過ぎたな……」
　一緒にグラスを傾けていた傭兵稼業を営むあの男は、ザルを通り越して最早ワクとも言える。それに付き合っていればこうなってしまうのも致し方がないような気がしていた。冷たい水を飲むと、少し酔いも覚めたような気がする。

フォルカー【聖夜】　ツリーにリース、今年はどこからか〝電飾〟なんて物まで持ち込まれ、クリスマス・イブの方舟はこれでもかとばかりに飾り立てられていた。クリスマスという慣習に馴染みはなかったが、二回目となると楽しみ方も分かってきたものだ。
　ジェイクは心ゆくまで仲間たちと酒を楽しんだあと、視界をゆらゆらと揺らしながら自室へと向かっていた。
「さすがに飲みすぎたか」
　先程から真っ直ぐ歩いているつもりが、どうやらそうでもないらしい。手すりや壁に頼りたくとも、ここぞとばかりに飾られた装飾品を壊すわけにもいかないのでどうにか自力で進むほかない。一緒にグラスを傾けていたフォルカーは食堂を離脱することすら難しいようだったので、今頃テーブルに突っ伏して寝息を立てているだろう。

　　Ⅰ
　　
　——ピスキス共和国。セレネイアから逃れて姿を隠していた民たちは、代表代理の代理というなんとも格好のつかない肩書きを持った若い軍師の指揮によって無事に住み慣れた土地へ戻り、安堵の息を漏らしていた。
　帰還を喜ぶ人々を更に喜ばせたのは、一年ほど前から行方知れずとなっていたクロウが再び姿を現したことである。オウィの指揮で救援に向かったピスキスの傭兵達は、駆けつけた街道でまさに舞うようにして敵を一掃するその姿に圧倒され、一種の高揚さえ感じたと話す。
「初めて姿を見たが、あれが救世主ってやつか！」
「おい、様をつけろ様を！　あんな細っこい体で何ができるかと思ったら、俺たちよりも大きな得物を振り回すとは驚いたぜ」

【サンプル】子守唄は届かない　　Ⅰ

「混沌なる世に終止符を打たん……！」
　静かに響き渡るクレイ・シスの祈りと歌声。漂っていた意識が輪郭を持ちはじめ、身体の隅々まで血が巡る。
　——ああ、呼ばれたんだ。
　そう思った瞬間、僕を形作る全てがこの世界に根付く。そして、瞼をそっと開いた。

　目の前に広がるのは荒れ果てた石造りの部屋、召喚の遺跡だろう。クレイ・シス、ヒロナが消えた後、その場に残ったのは双子の姉の破壊者ルカともう一人の男だった。大きな剣を背負い、長い髪を靡かせている目つきの悪い男だ。この人が僕たちを呼び出したんだろうか。
「ゲホッゲホッ」
　あまりの空気の悪さに思わず咳き込む。
「コホッ。随分と空気の悪いところね、それに暗いわ。あなたが私たちを呼んだのかしら？」

【サンプル】方舟荘へようこそ！方舟荘へようこそ！
　　
　　
　やぁ、僕はルフ。ただの管理人だよ。「管理人？」って思ったキミ、それはどこかの僕と勘違いしてるんじゃないのかな。
　ここは無数世界の果ての果てにあったかもしれない、そんな一つの可能性。キミのいる世界に似ているけど、決して混じり合わない、そんな世界だ。
　そうそう、僕は管理人だって言ったよね。僕が管理しているのは方舟荘。今どき珍しい木造二階建てのアパートさ。〝方舟荘〟ってネーミングは僕も安直すぎるかな、とは思ってるけど、決めたのは僕じゃないしね。
　ちょっと入居者たちの様子を覗いてみようか。
　おや、まだ日も昇ってない早朝なのに、起きてる人がいるね。ああ、うん。やっぱり彼だ。
　
　　◇