Sip, Don't Sink「ごめんね、ちょっとお手洗い借りるね？」
「いいけど、黙って帰らないでね。やだよ、そんなの」
　いつもよりも舌っ足らずでおぼろげな声色にとろりと潤んだ瞳――ひどく無防備で甘えたそんな態度を前に、思わずちくりと胸が痛む。
　困ったなぁ本当に、どうしてこんなふうになっちゃったんだろう？　これじゃあ心臓がちっとも持たないんだけれど。
　後ろ髪を引かれるような思いで居住空間を後にし、短い廊下に出たところでポケットに押し込んだスマートフォンをそっと取り出す。
　うまくタイミングが合えばいいのだけれど――あまりスマホの通知ばかり気にするのは、目の前にいてくれる相手に失礼だから。
　ふぅと小さく息を吐き、もどかしく震える指先で画面をタップしてトークルームを開くと、ひとまずは、と手短にメッセージを打ち込む。

lullaby「そういえばさ、まだ話してなかったと思うんだけど」
　淡い暗がりの中、じいっとこちらを見つめてくれる温かなまなざしをやわらかに細めるようにしながら、吐息まじりの優しい言葉がそっとこぼれる。
「前に話したでしょ、郁弥と最初に会ったのがいつだったかってこと」
「あぁ、中学の時だっけ？」
　顔を合わせたことくらいなら何度かはあれど、きっとこちらのことにきちんと〝気づいて〟くれたのは初めてだったはずのあの瞬間のことをありありと脳裏に思い返せば、どこかためらいがちに瞼を伏せるようにしながら、訥々と言葉は続く。
「……そうじゃなかったんだよね、ほんとうは。どうにも言えなくって、あの時は」
「うん、」
　促すようにそっと吐息を洩らせば、答える代わりのようなやわらかな笑みがふっと浮かぶ。どこか無防備で幼くて優しい――あの日、あの瞬間に目にした〝それ〟の面影をかすかに宿したかのような、穏やかな色を帯びた囁き声が静かにこぼされる。

　幼い頃からずっと、クリスマスの訪れを手放しで喜ぶことが出来ないままだった。
　片付けるのが面倒だから、と申し訳程度に出された卓上サイズのクリマスツリーは高学年に上がる頃には出番すら無くなっていたし、サンタさんからのプレゼントは如何にも大人が選んだお行儀の良さそうな本、と相場が決まっていて、〝本当に欲しいもの〟を貰えたことは一度もなかった。
　ただでさえ慌ただしい年末の貴重な時間を割いてまで、他の子どもたちと同じように、一年に一度の特別な日を演出してくれたことへの感謝が少しもないわけではない。
　仕事帰りにデパートで買ってきてくれたとってきのご馳走、お砂糖細工のサンタさんが乗ったぴかぴかのクリスマスケーキ、「いい子にして早く寝ないとサンタさんが来てくれないわよ」だなんてお決まりの文句とともに追いやられた子供部屋でベットサイドの明かりを頼りに読んだ本――ふわふわのベッドにはふかふかのあたたかな毛布、寂しい時にはいつだって寄り添ってくれた大きなしろくまのぬいぐるみ、本棚の中には、部屋の中に居ながら世界中のあちこちへの旅に連れ出してくれる沢山の本たち――申し分なんてないほど何もかもに恵まれたこの暮らしこそが何よりものかけがえのない〝贈り物〟で、愛情の証だなんてもので、それらを疑うつもりはすこしもなくて、それでも――ほんとうに欲しいものはいつだってお金でなんて買えないもので、けれども、それらをありのままに口にするのはいつでも躊躇われるばかりだった。

ハッピーネバーエンディング「あー、あー、ぁー」
　おおきく口を開けて、なけなしとでも言わんばかりの発声練習に明け暮れる。
　一時期を思えば随分とましにはなったものだけれど、ひどく不明瞭ですべての語尾に濁点がついたようなひどく情けない声色には、ただ苦笑いしか浮かべることが出来ない。
　出席ってどうすればいいんだろう？　マスク姿で一生懸命手でも上げていればどうにか気づいてもらえるかな？　誰か仲の良い子に説明してもらう―のも得策ではない気がするし。
　やれやれ、と深いため息を吐きながら、ひとまずはまだたっぷりと目盛りの残ったうがい薬で念入りにうがいをする。

「熱や頭痛が治まったのならひとまずは問題はないでしょう。日常生活は通常通りに過ごしていただいて構いません。乾燥を防ぐためにも、マスクは任意ですが引き続き着用されることを推奨致します」

仔猫のフーガ　カーテンの隙間からこぼれるやわらかく温かな光が、重くふさがった瞼の上を微かによぎる。
　ああ、もうそんな時間か。ちいさく息を吐き、ぴったりとくっついた瞼をはがすようにしながら、ぼんやりと滲んだ視界の上を滑り落ちていく光の粒をぼうっと眺める。
見慣れた部屋の見慣れた天井――傍らには、すっかり肌に馴染んだ大切な相手のぬくもり。ひどくありふれた幸福のありかに、それでも、心からの感嘆のため息を洩らしたい気持ちになりながら、ゆっくりと身じろぎをして、ベッドの片側を埋めてくれる相手の姿を確かめる。

（よかった、ちゃんといてくれる。）

　どうやらきょうは先に目を覚ますことに成功したらしい。昨日から幾分か疲れているようすだったし、無理もないのだろうけれど。