花を散らすその瞬間　喉が異様に熱い。いや、これはもはや喉だけの問題じゃない。体内の熱が無駄に活性化し、巡りまわっている感覚すらある。気を抜けば、その場でぶっ倒れそうな、そんな勢い。

「あ゙ーくっそ……」

　悪態を一つ、吐き出す。
　しかし当然ながら吐いた悪態は宙を舞い、誰の耳にも届かず霧散する。





　こうなってしまう要因が起きた少し前の時間。いつものようにラボでタイムマシーンの設計図について考えごとをしていた時。ふと、机の上に見慣れないペットボトルがあった。ラベルもなく、中身は透明の液体。水かなにかだろうか。

「ンだこれ」

　いつもなら絶対に変なものに手を出すことはしない。しかしこのラボに出入りしている人間は限られている。科学の師匠でもあるゼノ、科学王国時代からずっと仲間のクロムとスイカ、それから数人の信頼できる科学者のみ。

カランコエ「千空、持ってきたぞ」

　コハクは千空に貰った合いかぎを使って、玄関の扉を開ける。
　千空とは少し前から恋人同士、という関係になった。あれだけ恋愛は非合理的だと否定した男が、ついにコハクという一人の女性に落ち着いた。
　千空は今、ラボからほど近いマンションで一人暮らしをしている。
　
「千空？」

　石の靴を脱ぎ、ずんずん進んでいく。
　今日は休みだと聞いていたので、家の中にいるはずだ。玄関先には千空の靴があったし、いると思うが。
　がちゃっとリビングのドアを開くと、そこに人の気配を感じる。

「あ゙？　コハクか」
「着替え中だったか。すまない」

　風呂あがりだろうか、千空は頭にタオルを被り、上半身は裸だ。
　その時、千空の上半身が視界に入る。左肩には穿ったような傷跡と、腹部の辺りには銃創のような跡が見え隠れしている。

振れた指先の冷たさ「はぁ？　コハクが熱を出した？」

　ラボで設計図を書いていた千空は思わぬ知らせに声を荒げてしまう。ラボに入ってきたのはコハクの姉のルリで、不安そうにブルークリスタルの双眸を揺らめかせる。

「起きるのがいつもより遅いと思ったので、起こしてみたら体が熱かったんです。千空、診てもらえますか？」
「～ちょっと待ってな。おいクロム、ここまでできてっから羽京たちと最終確認してから作業に入っとけ」
「お、おう！」
「んじゃ行くか。つっても俺は医者じゃねえから治せるかわからねえぞ」
「それでもお願いします」
「わあーったよ」

　普段近づくことはあまりないコハクとルリの家の階段を登り、かなり久しぶりに入った。
　薄手の毛布を被っているコハクは息苦しそうに息を吐き、いつもの溌剌さは見る影もない。千空は傍に近寄り、傍らに膝をついて濡れタオルを取っておでこに触れた。指先越しでもわかる。かなり熱いようだ。