囚われの鳥は自由な空の夢を飛ぶ「「かんぱーい！」」

今日は金曜日。
長かった5日間の労働を乗り越えて、後輩からのお誘いに乗ってオシャレで映えそうな居酒屋さんに来ていた。

「今日はありがとうございます！！先輩とご飯に行けて凄く嬉しいですー！！」

「いやいや、そんな大袈裟な…私こそ、誘ってくれてありがとうね」

後輩はカシスオレンジを、私はメロンソーダを頼んだ。
ここは居酒屋ながらもノンアルコールのドリンクもかなり充実しているらしい。
私の頼んだメロンソーダにはアイスクリームとホイップクリーム、その上にちょこんとさくらんぼが乗っていた。

「んん、美味しい。」

「本当ですか！良かったです〜！ちなみに先輩の飲み物のバニラアイス、有名な所のアイスクリームを使ってるらしいですよ！拘ってますよね〜」

黄昏時の蜃気楼「…それでは、以上で授業を終わります。ここまでの板書は終わらせておくように。」

ぱたん、と纏めたノートを閉じると同時に終業の鐘が鳴る。
誰かの号令で挨拶が終われば、途端に騒がしくなる箱の中で静かに本を開く。

私はどうにもこの騒がしい…学生らしいノリ、というようなものが苦手だった。

できることなら静かに休み時間は過ごしたいし、お昼はゆっくり自分のペースで食べたい。放課後の時間は好きに使いたいから、部活動にも所属していない。

だからといって学校が嫌いな訳では無い。私にとっての大切な時間は、この学校の中でもある。

「今日も委員会？この後一緒に新しく出来た喫茶店行こって話、いつものメンバーでしてたんだけど…」

「うん、ごめんね。次機会があったら、参加させて欲しいな」

一方通行のアイコトバ「おはようございます！」

「おはよう！今日も暑いわねぇ」

「そうですね。体調にはお気をつけて！」

「ふふ、ありがとね。貴方も無理しないでね」

「ありがとうございます！行ってきます！」

「行ってらっしゃい」

最近引っ越してきたこのアパートは比較的お年寄りが多く、よくこうして挨拶をしてくれる方が多い。
おばあちゃんっ子な私にはそんな住民の皆さんと話す時間は癒しの時間であり、私を優しく見守ってくれる彼らは一人暮らしの寂しさや不安を払拭してくれる心強い味方である。
ついこの間も仕事終わりの重たい足を引き摺って帰宅し、エレベーターを待っていたら1階のおじいちゃんがどら焼きをくれた。皆、孫のように可愛がってくれて感謝しかない。

いちさに丑の刻。虫の鳴く声と、生ぬるい風が少しだけ草木を揺らす音だけが存在する廊下を静かに歩く。

執務室を抜けて目的の部屋の前に着くと、ひとつ大きく息を吐いて襖をゆっくりと開けた。1人にしては少し大きい部屋の真ん中で、私の想い人は小さな寝息を立てていた。

「…ぐっすりと眠っておられるようですね」

その声に反応するかのように、主は私のいる方へ寝返りをうった。その際に少し緩んだ寝巻きの隙間から、主の控えめながら形の良い胸が覗いて無意識に唾を飲み込んだ。

「あぁ、寝汗が…今お拭き致しましょう」

用意してきた手ぬぐいを桶の少し冷えた水に浸して固く絞り、じんわりと汗の滲んでいる主の額を優しく撫でる。
気持ちがいいのか、眉間に寄っていた皺が消えて穏やかな表情を浮かべている。

はつたいけん「失礼する！……我が主、ただいま帰還した」

戦闘から帰還し、真っ直ぐ主の執務室に向かうと優しく笑って私を出迎えてくれた。

「おかえり水心子！……？なんだか顔が赤いけど…体調でも悪い？」

疲れてるのかな、と私の顔をのぞき込む主に心臓が早鐘を打つ

「だ、大丈夫だ！そ、それよりも…今週の誉は、私が最多だと聞いたんだが」

あぁ、心が落ち着かない。平静を装っているつもりだが、悟られていないだろうか…

「あぁ、そうだね！！よく頑張りました。誉の報酬はどうする？」

我が本丸では1週間の出陣で最も多く誉を取った者には報酬が出る。もちろん出来る範囲ではあるが大体のことは叶えてもらえるこの制度はいつから始まったか不明だが、ここでは最早習慣となっている。