芽吹いた心は春を待つエリチャンのアドラーの返信速度にアドラーに対する心の中のぐちゃぐちゃが更に広がる。
別にコメントをつけなくともアドラーは俺を責めたりはしないけれど、こんな時まで仲間外れにするのもなんだか悪い気がして打っては消しの30分越え。
フェイスくんに仲良くなったねなんてからかわれたりしたから気持ちが変にぐらついていたのかもしれない。
「返すのが、早いんだよ…。」
待ってたって言われたみたいだった。
誕生日のお祝いなんて沢山言われ慣れてるだろうに送るか分からない俺の言葉を嬉しそうに受け取ってその場で返したに違いない。
「お前は色んな人に慕われて、色々持っていて…それなのにどうしてこんな俺にそんな優しい言葉を返せるんだ…。」

ウィルガス別れ話「もう別れようぜ、ウィル」
「......え、」
青天の霹靂とはこういうことか、と思った。
理由は、と言いかけて口をつぐむ。

自分のせいだ、とすぐに思った。
思い当たる節ならいくらでもあった。
付き合ってる今でもこいつだけ苗字呼びしていること。
俺の態度がずっと酷かったこと。
それでも、付き合ってからは変わっていったと自分では思っていたのだが。
今となっては相手がどう思っていたのかはわかっていなかったことに気づく。
もっと確認していればよかった。

混乱と後悔でぐるぐる思考が渦巻いて何かを話そうとしても言葉がなかなか出てこなくて、やっと絞り出したのがこれだった。

「...ならなんで、そんな顔してるんだよ」

自分から言い出したくせに、アドラーの方が傷ついた顔をしていた。

アキラが好きだと、自覚はしていた。
いつからだろう。もう覚えてないくらい昔からだ。俺の人生を照らしてくれた眩しい存在。
出会えてよかった、と何度も運命に感謝したくらいには好きだった。
けれど、一生本人に伝えるつもりなんてなかった。片思いでもいいから幼馴染でいたかった。
そばにいれるなら、なんだっていいと思っていた。

だから、寝耳に水だったのだ。

アキラと、まさかレンがくっつくなんて。

照れているのだろう、報告してくれた時の二人のぶっきらぼうな顔。
幼馴染達を眺めながら受けるあの衝撃は生涯忘れることはできないだろう。
がらがらと周りのものが崩れていき真っ暗闇の奈落の底に落ちたと思った時、一緒に報告を受けていた人間の、死んだような視線がなぜか目についた。

嘘にしておきたい「バースデー用の撮影、ですか？」
　ブラッドから出た言葉に、数ヶ月前、慣れないスーツを着て撮影に挑んだことを思い出す。カメラマンが慣れていたから良かったものの、用意された衣装を着て一人で撮影をしたものだから、緊張した。もう一巡が終わったのかと思うと感慨深い。
「ああ。今回はラフな格好で花冠をかぶることになった」
「そうなんですか。そういうコンセプトって誰が決めるんですか？」
「主に広報部だ。去年はスーツだったから、差がある方がいいのだろう」
「なるほど……」
　ヒーローになってしばらく経つが、単純にサブスタンスやイクリプスの対応をするだけではなく、こういう撮影をしたり、自分がグッズになったりと、様々な仕事があると改めて思う。

チャイナ「お前に、その価値があると思うの」
白檀の香が焚かれた部屋にメノウ石が施された彫像、金額に換算すれば恐ろしい桁になるであろう飾り物の数々。その部屋の真ん中で決死のような表情で膝をつく男性と、キセルを吹かし嘲笑う青年。問われた言葉に男性は言葉を詰まらせる。ここで何かを言わなければ自分は数刻後には東シナ海に沈むと理解しているのだ。
「ボス、俺の忠義はっ」
「その忠義に泥をぬったのは、お前だよ」
ボスと呼ばれた青年、フェイスの髪と同じ濡羽色の羽織が翻される。組みなおした足を動かせば、跪つく男を別の男が腕を掴み部屋の外へと引きずっていった。ボスへ酌量を求める悲鳴が消えたということは、男は地下室へと連れていかれたのだろう。生きたまま海に沈めば上々、けれどもその隙を見せてしまえば同じ男がネズミのように湧き出るだけだ。ならば、地下室の声が廊下に響くくらいが丁度良い。フェイスの意図を汲み取るのが上手な側近はきっと良い方法を提案してくれるのだから。