高い高い、空の下で一

　空が高く感じる。暑い夏が過ぎ去って、秋が来たんだなとミランは空を見上げながら思った。
　こんな空の高い日にはゲンカクはどの辺りにいるのだろうと、考えることがある。ゲンカクを弔った日、ナナミが言っていた。じいちゃんのお墓はここにあるけれど、きっとじいちゃんは空の上で、わたし達のことを見守りながら空の旅を楽しんでいるんだろうと。本当のところはわからない。だが、あの頃はそう思うことで、ミランもナナミも少しだけ前向きになれていた。ナナミはいつも、そうやってミランに光を与えてくれる。今日のような日は、ゲンカクもいつもよりも高いところにいるのだろうか。
　そんなことを考えながら、空を見上げながら歩いているミランの耳に、流れ込んできたものがあった。これは。

こんな設定の話が読みたい　バーという場所には様々なタイプの客が来るものだ、とキースは思っている。グラスを磨きがら周囲を見渡す。ふらりと立ち寄った体の仕事帰りのサラリーマン、酒を楽しみたいと訪れている老夫婦、まだこういう場所には馴染みがなく、好奇心で覗きに来た若者達。立場も目的も違う者達がこの狭い店内で一瞬だけすれ違っていく。特にそこに関わるつもりはないが、彼らに酒を提供するバーテンダーとしては一人一人に最適な一杯を提供できるよう、それなりに観察は大切なのかもしれない、と考えていた。たとえ自分が臨時の雇われバーテンダーだったとしても。
　カウンターの中でそう物思いに耽っていたキースの前に、何者かが座った。いらっしゃいませ、と型通りの挨拶をしようとした表情が固まる。何故わざわざキースの目の前に座ったのか、相手の顔を見てすぐにその理由がわかってしまったからだ。

まわるまわる「そっか、セイジは研修終わってから一人暮らししてんのか」
「そうだよ。元々はロビン先生の家で暮らしてたんだけど」
　オフに用事があって実家に寄った帰りのことだ。アキラはパトロール帰りのセイジと偶然出会い、そのまま軽く雑談をしていたのだが、気がつけばセイジの研修終了後の住まいについて話が及んでいた。
「同じ研修チームだったニコとは、部屋が隣同士なんだ」
「ニコって……あの早食い王者か」
「はや……うん、まぁ……たくさん食べることは食べるんだけど」
　アキラの呼び方にセイジは苦笑する。一体どんなイメージを後輩に植え付けてるんだ、ニコ、と。とはいえ、アキラの真っ直ぐな物言いは、セイジには好ましく映る。初めてできた後輩であり、セイジにも懐いてこのように姿を見かけると話しかけてくれる。セイジにとってかわいい後輩の一人だった。

【主坊】Morning breeze　目を開けると、窓から差し込む光はもう明るかった。いつもよりも、少し遅くまで寝てしまっていた気がする。普段であれば、恐らく外に出て朝の稽古を始めている時間だ。ミランはベッドの上でぼんやりと、何で今日は寝坊したんだろ、と考えた。
　隣を見るが、そこには既に温もりはない。あの人も自分と同様、朝は毎日体を動かしているから、もう出たのかもしれない。体は大丈夫だろうか、そこまで考え続けた所で、体は大丈夫って何だ、と自分で自分の考えを振り返る。そして。
「――！」
　飛び起きてベッドを改めて観察する。そこはいつもよりも乱れていて、動き回ってずれたシーツをなんとか直して寝ました、ということがよくわかる。それを認識した瞬間、昨夜のことがまざまざと脳裏に蘇ってきた。

【フリ坊】今夜、小さなこの部屋で　この酒場はチーズが美味いらしいと聞いて、盛り合わせを頼んだ。いつもは連れがいるから食べたいものは片っ端から頼むのだが、生憎今は一人。食べられる量を考えた結果の注文だ。あいつとはもう少しで合流するから、そしたらまた気の向くままに頼めるようになるかなと、そんなことを考えながらフリックは食事が運ばれてくるのを待った。食事を終えたらこの街では何をしようか。路銀は多少余裕はあるから、無理をして外に出て稼ぐ必要はない。宿を探してベッドでのんびりするだけで良いかと決めかけていた所で、テーブルに影が落ちた。料理が来たのかと顔をあげると。
「あぁ、やっぱりフリックだ」
「……アルト」
　そこにいたのは、かつて自分が属していた軍の主だった。

仮初めルームメイト(８)(９)■八　抱えていたもの

　首に指が食い込み、強い力で締め上げられる。なんとか引き剥がそうと学生の手を掴むが、正気を失った学生の力の強さにそれは適わない。少し離れた場所にはサブスタンスが浮かんでいる。
　情けないことに、急な動きに対処が遅れた。自分はヒーロー能力のためか、特に変化はない。だが、同時に飲み込まれた学生には例の現象が出たようで。異変に気付き振り返ったときには、既に彼の両手が目の前にあった。
　手が引き剥がせないなら。ガストは利き足を勢い良く上げる。膝蹴りが学生の脇腹に入り、そのはずみで手が緩んだ。そこで突き飛ばし、距離を取る。呼吸を整えた後で学生の動きを止めようと再度距離を詰めようとするガストだったが、その前に学生は突然倒れた。

仮初めルームメイト(７)■七　エンカウント

　そろそろ戻ろうか、あてもなく寮の周囲を歩き回っていたガストがそう思い始めた時だった。
「なぁ、お前」
　聞き覚えのある声が、ガストを呼び止める。それは数日前にガストに声をかけてきた学生のものだった。面倒な奴に見つかったかもしれない、そう思ったが無視して余計なトラブルになるのは避けたい。ガストは仕方なく、声の方向に目を向けた。
「何か用か？」
　そう問うと、その学生はガストを睨みつけてくる。前回よりも、その表情には余裕がない。
「勝負」
「しないって」
「逃さねぇ」
　この間よりも強引に詰め寄ってくる。どうやら相当機嫌が悪いようだ。
「むしゃくしゃしてるのを他人に当たって発散するのは良くないぜ」

仮初めルームメイト(５)■五　調査

「では、一瞬その学生が消えたようにガストには見えたのですね」
　ヴィクターの確認にガストは頷いた。
「あぁ。で、その後に様子がおかしくなったんだよ」
　騒動が落ち着いたタイミングでガストとウィルはヴィクターの講師控室を訪ねた。例の協力者の配慮で、小さな部屋を一人で使用しているらしい。ヴィクターは自ら持ち込んだと思われるパソコンの、何かのデータを見ながら口を開いた。
「サブスタンスの反応もほんの一時的でした。これはまだ推測に過ぎませんが、その消えたとされる一瞬で、サブスタンスがその学生に干渉した可能性が高いですね」
「干渉……」
「えぇ。やはりビリーが調べてきたこの現象と、我々のターゲットとなっているサブスタンスは関連していると考えた方が良さそうです」

仮初めルームメイト(４)■四　目撃

　事前に説明を受けていた通り、寮の部屋は二人部屋で、ウィルとガストは同じ部屋を割り当てられた。いくら同じ日に転入できたとはいえ、流石に揃って入寮というわけにはいかず、先にウィルが入り数時間後にガストが入る、という形を取るそうだ。ウィルの入寮が滞りなく済んだという情報を受けたガストも寮を訪れ、入寮手続きを終えた。連絡は主に、タワーを出る前に渡された透明なインカムを通して行うという。いつサブスタンスと遭遇するか不透明なため、常に身につけておけるようにと、以前ヴィクターが別の任務で使用したインカムをまた使用することになったらしい。
　部屋に入ると、ウィルが待っていた。
「……手続き、終わったか」

ある研究員の、隣人観察記録　これは、僕の家の隣に数日間だけ住んでいた人達の話だ。
　ほんの数日間しかいなかったけれど、毎日ひたすら研究に明け暮れて同じような日を過ごしている僕に、色々なインパクトを与えてくれた、そんな人達の話。
　

■一日目

　年末と正月の賑やかさが過ぎ去って、少し落ち着いた頃のことだった。
　ちょうど区切りが良かったのでいつもより少し早めに作業を切り上げて、少し食材を買い込んで帰宅した。小さなアパートの、一階の奥から二つ目の部屋。部屋の前まで来ると、空きであるはずの隣の部屋に、人だかりができている。皆同じ作業服だった。
「引っ越し……かな」
　前の住人は僕よりもずっと年上の男性で、結婚して妻の実家に入ることになりました、と幸せそうな笑顔で挨拶をくれて退去していったのが二年前。以降はずっと空きの状態が続いていた。ついに人が引っ越してくるんだろうか。どんな人だろう。あまり煩くない人だといいけど。このアパートは見た目よりずっと耐震性や防音がしっかりしているけど（僕も時々家でも機械いじりをして少し音を立ててしまうので、防音がしっかりしているここを選んだ）、それでも度を越す音は流石に伝わってくるだろうし。　　

まだ、その手は伸ばせない「よっし！　これで回収完了だな！」
「あぁ。これでこの付近の天候も戻ると思うのだが」
　アキラの達成感溢れる声に、ブラッドが冷静に答える。
　サウスセクター研修チームに入った依頼は、以前【クリスマス・リーグ】を企画したスキー場のトラブルだった。この地域には珍しく、一週間以上雪が降っていないという。自然の事であるからそういうことがあっても不思議ではない。だが、念の為と調査を入れたところ、【サブスタンス】の痕跡が認められたため、その捜索のためにアキラ達は再び雪山を訪れたのだった。捜索の最中、アキラとブラッドで山小屋を訪れたところ【サブスタンス】を発見し、今無事に回収することができたのだが。
　異変に気付いたのは、ブラッドが先だった。風の音が先程までと違っているように思う。窓の外に目を向けて――息を呑んだ。

Touch　国際線を降りて、国内線に乗り換えて少し。地方の空港に降り立ったアキラは久しぶりの風を感じた。開放感に、ぐっと伸びをする。
「やーっと着いたぜ！　日本！」
「いきなり大声を出すな。通行人が驚いている」
　後ろからの窘める声に体を反転させたアキラは、だってさ、と問い掛けた。
「ずっと飛行機乗りっぱなしだと体がカチコチになんねぇ？　ブラッドはどうなんだよ」
「確かに体の張りはあるが、お前のように大声を出したりはしない」
　ため息混じりにそう返され、アキラはう、と言葉に詰まる。せっかく着いたのに小言モードに入られるのも厄介なので、やや強引に話題を変えた。
「ところで、最初はどこに行くんだ？」
「あぁ、まずはホテルだな。チェックインはまだだが、荷物を預かってくれるそうだ。それから食事に行く。この先にタクシー乗り場があるそうだ。それを使う」

溶けるまで　ウエストのメンバーを中心に開いてくれたバースデーパーティは、先程無事に終了した。ディノが頼んだピザに、キースの料理、ジュニアのバースデーソング披露など、年々賑やかになってきているように思うが、嫌ではない自分がいる。昔は音楽が関わらない集まりごとなんて、面倒としか思えなかったのに。俺も色々変わってきたなと自分を顧みながら、フェイスは自室に戻った。片付けを手伝おうとしたのだが、本日の主役だからと免除された形だ。まだ休むには早いし、届いたプレゼントの整理でもしようかなと思っていたところで扉のノックの音。
　返事をすると、入ってきたのはブラッドだった。
「……どうしたの」
　想像していなかった来訪者に驚いて、素直に問いかけてしまう。兄は表情を動かすことなく、手に持った袋を差し出してきた。

視聴者「ウィル、早くこっち来いよ、始まっちまうぞ！」
「わかってるよ、ちょっと待って」
　急かすアキラに返事を返すと、俺はトレーに４人分のお茶を載せて、リビングのソファに戻った。
「これ、レンの分」
　そう言ってレンの前にお茶を置くと、レンは頷いてはくれたものの、渋い顔を作ってため息をつく。
「何で俺まで……」
　それに答えたのはアキラではなかった。
「いいだろ、折角の俺達のメンターの晴れ舞台なんだしさ、皆で観ようぜ」
　アドラーが笑顔で座っている。一応お客様だからと俺も渋々この男の前にお茶を置くと、アドラーは一瞬驚いた表情を見せた後、笑顔でありがとな、と返してきた。別にお前は来なくても良かったんだけどと内心思うが、そもそもアキラとアドラーで一緒に観ようという話になって、結果レンも連れてきてくれたのだから文句は言えない。

繋いだ手　がたり、と大きな音が鳴ってから、エレベーターが突然停止した。乗っていたのはオレとブラッドの二人だけ。今日は授業のない日で、ディノと三人でショッピングモールに来ていて。ディノがさっきまでいた店に忘れ物を取りに行ったから、オレ達は先にエレベーターに乗って次の階へ行こうとしたところだった。いきなりの事に、顔を見合わせる。
「停電か…？」
　その辺のボタンを押してみるがうんともすんとも言わない。窓もない所で止まったから辺りは暗く、周りの状況もわからない。何だこりゃ、と思っていたら、ブラッドがスマホを取り出して操作し始めた。
「ディノにメッセージを送ってみた。どうやら停電ではないらしい」
「え、じゃあ何で止まってんだよ」

初めて作ってみた　キースに呼び出されたブラッドは、仕事を終えてイエローウエストにあるキースの家に向かっていた。明日も仕事だったが、そんなに時間は取らせないという。では何の用事なのかと聞いたが、それは着いてからのお楽しみと言われてしまった。
「それで、何の用だ、キース」
「まぁまぁ、とりあえずここ座ってくれ」
　家に入るなりそう聞くブラッドに、キースはにやりと笑いながら、ダイニングテーブルに案内する。言われるままに席につくと。
「そのまま大人しく待ってろよ〜」
　そう言って、キッチンに向かっていく。ブラッドが首を傾げていると、程なくしてトレイに何かを載せたキースが戻ってきた。黙ったまま様子を見守っていると、キースが順番にそれをテーブル上に並べていく。