巳の刻も終わろうとしている時分。
　執務を補佐していた門弟達に早めの昼休憩を指示し、彼等に恭しく見送られ藍忘機は一室をあとにした。
　風と水の音以外しない静かな長い廊下を渡り、静室を目指す途中で厨房に寄る。忙しなく昼餉の準備を進めている家僕達は藍忘機のような身分の高い者が本来寄り付きもしない場所へ現れたことに対し微塵も驚かず、温かい笑顔で出迎えた。ここ数年、藍忘機の訪問はおろか彼自身が調理する様をはらはらと見守り続けた家僕達は、この場においては異質な存在へすっかり慣れてしまっているのだ。
　厨房で一番の年嵩の者が進み出て顔の皺を深くしながら拱手し、用意してあった漆黒の箱を丁寧に手渡す。

　「本日は良い林檎が手に入りましたので、多めに剥いてあります」

　眠れないんだ。
　困ったような、寂しいような。決して涙など流すことなどなかった少年の初めて聞く弱々しい声が、耳元で響いた気がした。





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　微かに聞こえた玄関の開く音に意識を浮上させた。眼球だけを緩慢に回し、サイドテーブルにある物騒な首のないぬいぐるみの横、デジタルの時計が午前二時を示しているのを確認する。
　柔らかく軽い掛け布団を深く被り直し、夢現のまま響いてくる物音を子守唄のように聴き入る。玄関の鍵を閉める音、靴を脱ぐ音、少し静かになり、ダイニングテーブルに荷物を置く音。寝る前にテーブルへ置き手紙をしたから、今頃きっと読んでいるのだろう。お疲れさまという労りと夜食は冷蔵庫の中というありきたりな内容を、暗闇でも鮮明に物事を捉えるあの美しい金の瞳で。

　好きだ、と告げたときの反応は予想外の無。懐疑心や恐怖心を越え、ありとあらゆる葛藤を呑み込み、相当の覚悟を噛み締めてようやくこの言葉を口にしたのに。
　彼らしい、と言えばそれまで。拍子抜けともドクターは思った。ともすれば、怒りや嘲笑を向けられると予想していたし、真っ先に拒絶されるとすら想定していたから。
　百九十ある身長から無表情で見下ろされる気まずさに、定めて見上げていた視線がぶれそうになる。ちょっと涙も出ちゃいそう。「は？」であれ「死ね」であれ「殺す」であれ、何らかの反応が欲しい。
　さっさと、盛大に振ってほしい。心から願ってしまう。
　何故なら、ドクターでさえ、自分正気じゃねぇなと思っているからだ。

　首筋に埋め込まれた差し込み口から無機質なプラグを引き抜く。
　ドクターの理性を貪欲に食べて快速充電を完了したドローン達は元気に施設内を飛び回っている。実に働き者だ。感心感心。
　それに対し、干からびたようにフラフラと充電ブースから這い出てきたドクターへケルシーは声をかけた。理性を急激に消費したドクターへ休息を奨めると共に、ドクターが求めていた資料の詰まったタブレットを渡すために。
　意識も危うく、ぽわぽわふにゃふにゃしてしまっているドクターとの会話はあまり要領を得ない。会話があちこちに飛ぶかと思えば、とんでもなく早口で語ってみたり。
　脈絡もなくとりとめもない会話をしていたとき、いつも凛々しくぴんとした彼女の耳が一瞬だけ沈んだのをドクターは見逃さなかった。視線を下ろせば、曝されている肩に若干の鳥肌。

　イグゼキュターはドクターの執務室へ繋がるドアを開けた。就業開始時間からきっちり、二十分前のこと。

　「おはようございます。イグゼキュター」
　「ドクター、おはようございます」

　柔らかく迎え入れてくれる声へ、意識せずイグゼキュターの声音から硬質さが削がれる。機械のようだと称された男が人間味を得る瞬間。
　作戦行動中とは違い、フードもマスクもフェイスシールドもないドクターの種族的特徴すらない素顔を眩しそうに眺める。

　「今日は顔色がいいようです」
　「はい。ここ最近は貴方のおかげで仕事がスムーズに終わり、その分たくさん休息がとれていますから」
　「良いことです」
　「はい。イグゼキュターはしっかり休めていますか」