「ほしいものをくれた人」　いち、に、さん。いち、に、さん。
　そう呟きながら王城の一室でひとりステップを繰り返す。
　両親はモリオン王とその妃に呼ばれて少し前に行ってしまった。幼いシトリニカはついていきたかったが、ここで待っているようにと言われてしまい留まる事しかできなかったのだ。
　新しいドレスに身を包み、ほんの少しだけ踵のついた靴をはけるのが嬉しかった。本当は早く誰かに見て欲しかったが、従兄弟のスタルークは部屋から出てきてくれなかったし、もう一人の彼の兄は部屋にもいなかった。
　舞踏会は今日が初めてではない。だが、前回フロアに出た時はあまり優雅に踊る事ができなかった。
　内心少し悔しく、だから、人知れずダンスの練習をした。先生から稽古をつけてもらう時以外は決して努力する姿を見せず、今日の為に練習を重ねてきたのである。

「重なる願い」　あがった勝鬨からしばらく後の事だった。
　自陣に戻り勝利を喜ぶ兵たちを見回したイングリットはようやく探していた相手の姿を見つけた。
　束の間の歓喜であっても士気に繋がるのなら良い事だと、そう思いながらも彼女が気になっているのは探し人の事だったのだ。
「ジルヴァン、ちょっときて」
　足早に近づいた彼女が共にくるように赤髪の幼馴染の腕を引くと、どうした？と驚きの声を上げながらも導かれるままついてくる。
　その場にいたもう一人の幼馴染がまたかとばかりに呆れを含んだ溜息を吐いたのがわかったが、それをも無視してイングリットは腕を引き続けた。
　彼女は勝利の後の喧騒から少し離れたところまでやってくると、ちょうど良い高さの場所を見つけシルヴァンに座るように促した。

「夏の名残、秋の気配」　夜が少しずつ忍び寄る遠くの空が、じんわりと赤く焼けている。
　昼間の気温がそのまま続くかと思っていたのに、日が暮れるを待つようにやや気温は下がり頬を撫でる風も秋の気配がしていた。
「どうして今日はそんなに離れて歩くわけ？」
　いつかはされるだろうと思っていた問いが飛んできて、わかりやすく私の体はびくりとなった。
　どう見ても不自然だ。わかっている。
　普段はもっと近くを歩いているし、それはただの幼馴染だったほんの一ヶ月前だってそうだった。
　それが久しぶりに一緒に下校できると浮かれておきながら、歩き出した途端急に距離をとったのだから不思議に思われても仕方がない。
「別に理由はないけど」
　指摘されたからにはいつもの距離に戻るしかなかった私は、わかりやすい誤魔化し方をして彼のすぐ横に並ぶ。

「恋する彼女は目を離せずに」　ただ見つめる。
　その行為を自身がされたならば「そんなにじっと見ないで」と頬を染め瞳を逸らすに違いない。
　そう思うのに、久しぶりに一緒に過ごせる──その事に浮かれてそんな簡単な事に思い至れなかったイングリットは食後の菓子と紅茶を待つ間、目の前の恋人に碧色が生むまなざしをただ注いでいた。
　見つめる先はどちらかと言えば薄い唇のあたり。
　かつては軽薄な甘い言葉で多くの女性を口説き、そうかと思えば落ち込んだ時には励ましてくれ、今ではあれだけ一人に定めずに放っていた言葉たちを愛を込めて自分にだけ告げてくれる。さらに言えばくちづけまで。
　こうしてほんの束の間過去を振り返るだけで彼の変化には驚かされ、それは今日とて例外ではなく、だがその一方で考えもしなかった相手と恋に落ちた自分も随分と変わったものだとイングリットは自覚させられるのだ。

「ふたり、となりあって」「座ってください、ラピス」
　にこりと微笑む恋人にそう言われたラピスは躊躇いながらソファへと腰を下ろした。
　スタルークの部屋でその体が沈む感覚は経験済であったが自分がよく知る椅子の硬さとは異なっており、彼女の胸には戸惑いが生まれる。
　だが、その大きさはこの部屋にやってくるまでに比べたらずっと小さなものだった。
　王城で行われている舞踏会にスタルークの婚約者として出ていたラピスが彼に手を引かれたのは少し前の事だ。
　ダンスや歓談、食事にと各々が楽しむ中で「少し抜けましょう」と囁かれ、首を傾げたままこっそりとその場を離れたのだが、近くの部屋に連れられたいまだにその理由がラピスにはわからなかった。
　促されるままに座ったはいいが落ち着かない彼女の隣にスタルークが腰を下ろす。

これはキスじゃないまだすぐには落ちないであろう夕陽が教室を燃やすように染め上げている。

先刻の授業が よほど退屈だったようで、猪里は自席で すやすや眠りに落ちている。
連日の部活による練習疲れもあるのだろう。周りの誰もが そう自然と察して、起こされないまま、授業が終わっても猪里は そのままの姿で居た。

しばらくはテストの予定もない。クラスメイト達は それぞれ皆違うペースで、でも確実に帰っていって、最後に猪里だけがポツンと教室に取り残されていた。
それがさっきまでの事なのに、なんだか今は酷く遠く感じる。



「…猪里」


薄いオレンジに染まった教室の中に 自分の その声だけが響いた。

声の反響を自分の耳で受け止めて、改めて確認する。2人きりである事と、猪里が きちんと熟睡している事。