手が解かれて、普段はかち合うことのない目の色にしまった、と思った。
　
「晃牙」
　ライブ後のざわついた舞台裏に、ささやくように呼ぶその声がやけに大きく聞こえる。けれど、聞こえなかったふりをして、晃牙は着替えを進めた。零を見てしまったら、ダメだと思った。――少なくとも、今日、宿泊するホテルに帰り着くまでは。
「晃牙」
　先ほどよりはすこしだけやわらかく、それからこちらの方へ手を差し出しているのが目の端に映ったから、ちろりと窺うように零を見やる。両腕を広げて、何かを待っているような体勢に、ついふらり、と足を進めた。
　言い方も表情もやわらかい、けれど、もう全部知られてしまっているのだったら叱られてしまいそうな気がする。それでも、何より今日やるべきことにはもう力を出し切った、からもういいか、とも思って。

　ぱたん、と楽屋の扉が閉まる音がやけにさびしく聞こえたのは、自分の心に後ろめたいことがあるからだろうか。
「……零くん」
　言外に責め立てる響きで名前を呼んできた相棒の声にぎくりと肩を揺らして、けれどそれがすぐ呆れたようなため息になったから、ゆっくりと振り返った。薫にそんな声を出される理由も、自分がひどく情けない顔を晒しているであろうこともわかってはいるけれど、色々と察しているらしい薫にはずいぶんと甘やかしてもらっている、とも思う。そう言ってしまうとますます叱られてしまうから言わないけれど。
「あのねぇ、そんな甘ったれた顔したって俺には効かないんだからね」
　わざとらしくぽすんと弾みをつけて椅子に腰掛けた薫が腕を組み、いかにも怒ってます、というポーズを取ってくれているのは他でもない自分のためだ。泣き言を言いやすくしてくれるために。

　ステージを降りて客席へと向かえば、先ほど見かけた場所に探す姿はなくて、きょろきょろと周りを見渡した。
「薫くん、アドニスくん、晃牙は一緒じゃなかったのかえ」
「零くんおつかれ～」
「朔間先輩、お疲れ様、だ。大神なら外の空気が吸いたいと出ていってしまったが……」
「具合でも悪くしたかのう？」
「ん～そんな感じでもなかったけどな」
　ついさっきだよ、出て行ったの、という薫の返答に礼を返して、会場の出口まで向かう。「最強決定戦」と謳われた『ＯＯ』の、最終決戦直後。そのステージに上がっていた張本人がいるとあれば、まだ熱に浮かされたような観客たちからの視線は痛いくらいだったけれど、それに気づかぬふりをしてするすると合間を縫っていく。

慣れないことはするもんじゃない　着せられた衣装を見下ろしながら、思わずため息をついてしまう。
　今すぐ帰りてえ……けど、賢者さんに頼み込まれたうえに北の双子に圧をかけ……じゃない、泣き付かれちまったら、断れねえもんなあ。
「それではブラッドリーさん、ネロさん、よろしくお願いします」
「こちらこそよろしくな」
「わざわざ俺様が来てやったんだ。男前に撮らなきゃ承知しねえぞ」
　隣では同じように用意された衣装に身を包んだブラッドがふんぞり返っていた。


　たまに賢者の魔法使いへの取材の依頼が舞い込むことがある。流石に全部に対応はしていられないが、魔法使いのイメージアップを図るためにも、という理由でいくつかは北の双子が引き受けさせるのだ。
　そして今回は俺とブラッドの二人の番。というか俺たちへのご指名だったらしい。

少しずつ橙に紺が混じり出した空に、ぽつりぽつりと祭提灯が灯っていく。昔ながらの祭囃子と、喧騒がよりこの場の熱気を煽っているようで、つ、と首筋に汗が流れたのがわかった。
「あれっ」
こんなところで会うとは思っていなかった人物にヒースクリフは目を瞬かせる。
放課後や休日によく行く料理屋の常連だ。
ヒースクリフが見かけるときは、いつも高級車に乗って来ていて、仕立ての良いスーツできっちり決めている彼が、今日はとてもカジュアルだ。頭にはタオルを巻いて、Tシャツの腕を肩まで捲り上げているスタイルは、普段のスーツ姿と違って、しっかりと筋肉のついた腕が晒されている。いつもとは違うかっこよさ、というのか。印象はまるで違うがこちらも彼にとてもよく似合っていた。

配信者ブラッドリーと一般ゲーマー？のネロの話　品出しも清掃も終わった深夜のコンビニは、客も滅多に来なくて退屈だ。だからこそ、ぼんやり思考を巡らせるのにはちょうどよいところが気に入っていた。
　一応レジに立ちながら頭の中で思い返すのは、バイト前にブラッドリーと共に最後に戦ったオンラインゲームの一戦だ。最後の最後で相手に撃ち負けて最初に落ちてしまい、味方も擂り潰されて2位に甘んじてしまった。
　焦ると照準がすぐにぶれるのはブラッドリーにも指摘されるネロの悪い癖だ。わかってはいるものの簡単に直せるものではない。
　やっぱり上達するには射撃訓練もちゃんとやらなきゃダメだよな、毎日反復練習しないとすぐに腕が落ちるし……と脳内で反省会を繰り広げていると、ポケットの中のスマホが震える。