アウトサイド天気の良い、冬にしては日差しの暖かい日だった。
小春日和というのはこのような日なのだろう。
ランチの時間は過ぎ、ティータイムにはまだ早い時間。
カフェのテラス席に鉄道同好会の面々は、春休みの遠征の打ち合わせのために集まっていた。
遠征の費用を節約するため、一番安いメニューのホットコーヒーを飲むメンバーの中、会長だけが少しだけ高いホット柚子ティーの入ったカップを両手で包むようにしてすすっていた。

小春日和とはいえ、風が入る通りに面したテラス席を選んだのは、人数の多い打ち合わせでもカフェ側に迷惑を掛けないだろうという算段だ。

通りを歩く女性達がチラチラと会長の方を見る不躾な視線を感じて、お下げの少女は会長を通りの視線から隠すように席を移動した。

インサイドそれはまるで呪いのようだ。
いつでも人は人と関わりあい、呪いをかけ合って生きているのだ。
生まれ落ちた時から、さながら蠱毒の壺の中に居るようだ。
ただ、夢の中でだけ、己は自由だ。
暗い闇の中で輝く紅の瞳。
引きずりだされる腸(はらわた)。
人が苦しみ藻掻く顔。
それはいつも夢の中にある。
穏やかな日常にまぎれ、薄めていかれるような、ひりつく自分の欲望。
『民尾さん』と目の前の相手はにこやかに笑う。もはやその笑顔が呪詛であることも気付かずに。
そんな想いを振り払い、その声に応えてやる。
『なぁにぃい？』
『会長、今度の撮影会ですが…』
上の空のまま、会話の相手のもがき苦しむ顔など、想像してみる。
あぁ、もう決して自分の手の届かない所にあるものだ。

魘夢さんから結核さんへあぁ、君は光る小人の手を取って行ってしまうんだね。あんなにも俺の見せてあげてた夢に溺れてたくせに。
ふふ、1度も振り返ることなんかなく、小人の手を取って明るい方へ。
行くといいよ、俺はただ、今後の君の不幸を願うだけだよ。
俺の居ない君の人生がただ不幸であるように。
こんなことなら、出会ったときに喰ってしまっておけば良かった。
ふふふ、と魘夢は1人笑う。
死に近い病気をかかえ、死を見つめていた彼の頼りなげな絶望の表情は魘夢にとって、好物であった。死の影に怯える彼の顔を眺めるのが楽しくて、ずるずると喰わずに手駒として使っていたのだ。
報酬としてのいい夢を見せてやっているうちに、彼の表情に魘夢への思慕が見えていたのも魘夢は知ってる。知っていた上で唇くらいなら、時々、許していた。

幸せ御膳「全く、今日の任務はなんなのよ？」
三つ編みの少女が苛ついた声を上げる。目の下に深いくまがあるが、なかなかの美少女ではある。
彼女の雇用主たる眠鬼に招集を掛けられたのはいつもの面々、三つ編みの少女と特徴的な細い目をした少女、特徴はあまりない髪を短く切った青年と結核を患っているという青白い顔をした青年だ。
みんな、三つ編みの少女と負けないくらいのクマを目の下に作っている。
それぞれ名前を聞いたような気もするが、特段、お互いを名前で呼び合うような仲でもないので忘れてしまった。
そもそも、このような仕事の仲間である以上、お互い名前は知らない方が安心できるというものだ。

「よく来てくれたねぇ♪」
彼女たちの雇用主たる美貌の眠り鬼は三つ編みの少女と対照的にニコニコと楽しげに声をあげた。