１=1/2+1/2「勝者、獅子神敬一様」
　コールとと同時、ワッと悪趣味な仮面を付けた奴らの沸く声が聞こえた。
　勝利したオレを、称える声。
　けれどオレの心は、そんなものに全く高揚しなかった。
　何故なら、対戦相手は……オレに、負けたのは。
「敗者、村雨礼二様。これがさいごのペナルティになります」
　さいご？
　銀行員の発する言葉の意味が、わからない。
「むらさ、め……？」
　呼ぶ声が震える。
　影になっていて、アイツの顔は見えない。
　ただ静かに立ち上がり、観客を振り返った。
　そのまま、足を進める。
　二度と戻れない、終わりに続いてる道だった。
「……まて、よ」
　立ち上がる。
　その声にも、やっぱり村雨はこちらを見ない。
　なぁ、今、どんな顔してんだよ？
　なんで何も言わねーんだよ。
「村雨様、何か言いたいことがあれば聴きますよ」
　さいごなんで。
　ピクっと、村雨の耳が震えたことがわかった。
　ただ「何も……」と拒否しかけたのが、何か思い出したみたいに首を振る。
「あなたが継げ」
　あ。
　一言。
　たぶん行員も、VIPも、意味のわからない言葉。
　それを分かるのは、受け取れるのは、オレだけで。
「………ッ」
　バン！
　と、力任せにテーブルを叩いた。
　音に大勢がこちらに向く。
　いくつもの視線が突き刺さる。
「まてよ」
　オレの声は、たぶん、悲鳴そのものだ。
「……オレも、一緒に入れろ」
「はい？」
　続けた言葉に、訝しげな顔を浮かべる司会の声。
　唇を歪めて、吐き捨てる。
「『オレも一緒に死なせろ』て言ってんだ」
　視界の端で、村雨の肩がビクッと震える。
「勝負に勝った敗者の恋人が『一緒に死にたい！』つってんだ。いい見せ物だろ？」
　できるだけ不遜に見えるように言い放つ。
　まだ、村雨はこちらを見ない。
「それも悪くは無いですが……二人同時にギャンブラーを失うのは損失ですし……」
　対照的に、司会の声冷静だった。
「愛する人を『殺さないで！』と懇願して頂くのも、素晴らしい見せ物です」
　
　一気に、全身の血が沸騰した気がした。
　ああ、そうか。
　そーゆーことなら仕方ねーや。
「なら、オレ今ここで死ぬわ」
　言葉は、自然と出てきた。
　ポケットからナイフを取り出して、自分の首に当てる。
　前に真経津から聞いたことがある。「簡単に持ち込めたよー」と、教えてくれたアイツに感謝だ。
「……」
　さすがに司会も読んでなかったのか。
　フロア全体が凍りついた一瞬に、オレはテーブルを飛び越えた。
　何にぶつがろうがお構いなしに「村雨！」と呼びかけながら駆け寄る。
　追いついたのは、死へ誘う場所の一歩手前だった。
「村雨……」
「………ッ」
　呼びかけると、ようやく村雨は振り向いた。
　ヒビの入った金縁眼鏡の奥で、赤い目が燃えている。
「この……マヌケが………………っ」
　こんな風に取り乱す村雨礼二を、たぶん初めて見た気がする。
「フザケるな　私が、なんで……私が　どんな、想いで……ッッ」
「………知ってるよ」
　ナイフを捨てて。こちらを突き飛ばそうとする手を捕まえて。
　白い手に、口付けた。
「知ってんだよ」
　真っ直ぐに、見つめる。
　そう、今日だって、本当は村雨は勝てたんだ。
　コイツは、いつだって、まだまだ、オレより強い。だから、勝ったのは村雨のはずだった。
　ただ、村雨の願いが、それを阻んでいた。
　オレを殺せない、て一点だけが、勝利を村雨から奪い去った。
「全部、知ってるから」
　オレも、それに気が付いた。
　受け取ってしまった。
　村雨礼二の、唯一にして絶対の、心からの願いごと。

　あなたは生きろ

　だから、オレは勝つしかなかった。手加減とか、できる筈も無かった。
　そう、オレが生きることが望みだから。それを、オレが叶えないわけにはいかないから。
「けれど……悪ぃ」
　唇を離し、口づけていた手をグッと握る。
　絶対に離さない、てオレの気持ちだけでも伝わるように。
「やっぱ、無理だわ」
　お前の……村雨礼二のいない世界で生きていく自分なんか、逆立ちしたってイメージできねーんだよ。
「……あなたは……」
「オマエまで……」
　何か反論してくるのを、遮る。
　畜生、声が震える。
「オマエまで……オレ、置いてくなよ」
　笑ってみせる。
　暗赤色の目が、大きく見開かれる。
　オマエ、そんな顔もできたのか、と。こんな時なのに笑えて仕方なかった。
「なぁ、村雨」
「……なんだ」
「愛してる」
　繋いだ手を、硬く硬く握る。
　嗚呼、オレは今うまく笑えただろうか。
　声は震えていなかっただろうか。
　胸を張れているだろうか。
　オマエに誇れるオレで在れてるだろうか。
「だから……ずっと一緒だ」
　そっと。額に口付けた。
「……あなたは…………本当に、マヌケ…だっ…」
　心から吐き捨てたような声に、悪ぃと応える。
　でもマヌケだからお前を一人で逝かせないで済むなら、マヌケで大いに結構だ。
「獅子神」
「ん？」
「……愛してる」
「……オレの方が愛してるよ」
　それが、さいごの愛の言葉。
　二人揃って、足を踏み出す。コレがオレたちの、さいごの一歩。
　けれど。この手は、何があっても離してやらない。