【学パロ】STAY with ME③　一年生の獅子神敬一と、三年生の村雨礼二は付き合っている。
　そんな噂は、いつのまにやら少なく無い生徒の間に、囁かれるようになっていた。
　事実ではある。のだが。
　特に積極的に広めたわけでもないが⋯⋯と思い。同時に無理も無いか、と。村雨は恋人である後輩を見ながら考える。
「ん？どーしたセンパイ？」
「あ？⋯⋯いや」
　この後輩。わかりやす過ぎる。
　本人は隠してないだけで、開けっぴろげにしているつもりは恐らくないのだろう。
　けれど、とにかく、村雨を『見る目』が違う。
　二人きりでない時は、『センパイ』と呼び⋯⋯敬語こそないが(あまりの違和感に村雨が「使うな」と命令した)、生徒会書記の引き継ぎも真面目に聴き、恋人だから、というなあなあさも感じさせない。筈で。
「⋯⋯⋯ん」
　考えながら村雨は、鞄から買ってきたばかりのペットボトルを取り出す。開けようとすれば……少しばがり、蓋が硬い。
　それを、自然な動作で獅子神が奪い取る。軽く捻って開けてから、村雨の手に戻す。
　この間、三秒ほど。そして、全くの無言である。
　そもそも、今村雨が食しているのは、獅子神手製のバナナチョコマフィン。
　とても村雨の好みの味であり⋯⋯村雨の為だけ
に焼かれた物だ(他の生徒会メンバーには、また違うマフィンが振る舞われていた)。
　また、獅子神は⋯⋯想定以上に、独占欲が強かった。
　村雨に近付く人間全てを威嚇するわけではない。
が、一定以上の好意を持っているとわかる相手には⋯⋯男女問わず⋯⋯自然と割って入り、村雨を自分の元に連れ戻した。
　これでは。少なくとも、周りの近しい人間は気がつくはずだ。
「⋯⋯ん？どーした？」
「いや⋯⋯美味い」
「ん、よかった」
　マフィンを食しつつ呟けば、心底嬉しそうに笑う。そんな顔は、可愛いと思う。
「なーなー敬一君ー礼二君ー」
　ふと、二人の間に割り込む声。派手な紫の髪をした男性生徒⋯⋯二年の叶が、こちらに顔を向けていた。
　驚くことに⋯⋯と、いうべきか。彼は次期生徒
会会長に内定している。
「ん？なん⋯⋯ですか？叶先輩」
「敬一君、敬語苦手そうだなー」
「いや、苦手ってワケじゃねー⋯⋯ですけど」
「はははは」
　叶のキャラクター性故か。獅子神はどうも話しにくそうだ。
　それを横目で見ながら、村雨は叶に話の続きを促す。
「さっきオレたちで、今度の休みにサイクリング行こうって話になったんだよ」
「サイクリング？」
「そうそー。二人も行かねー？」
　なるほど。高校生らしい、と言える。なんせ、まだ車に乗れるトシではないのだ。
　確かここから少し離れた所に、有名なサイクリングコースがあった覚えがある。
「な？どーだ？」
「そうだな⋯⋯」
「あ⋯⋯悪ぃ、叶センパイ」
　答えかけた村雨を遮るように、獅子神の声。
「オレ⋯⋯自転車、乗れねーんだ」
「え？そーなのか？」
　意外そうな声が上がる。
　獅子神が身体を鍛えることが趣味であり、運動神経抜群なことは知れ渡っていた。
　まさか自転車に乗れない、などとは誰も思わなかったのだろう。
「そかーなら、仕方ないなー」
「いつか、乗れたらオレもいくよ」
「ん、がんばれー」
　軽い叶の言葉と共に、会話は終わる。
　けれど、村雨は⋯⋯獅子神の複雑な感情が宿る横顔から、目が逸らせなかった。

***

　高校生・獅子神敬一の朝は早い。
　日が昇る前に起き出して、寮の自分の部屋の窓を開ける。
　朝の風を感じつつ身体を軽く動かしてジョギングへ⋯⋯そのルーティンは、たとえ休日でも変わらない。
　が。
　その日の朝。窓を開けた下。寮のすぐ前に、恋人である上級生が佇んでいた。
「！！村雨！？」
「⋯⋯⋯」
　くいくい、と。無言の手招き。
　それに、誘われるように。慌てて服を着込み、階段を駆け降りる。
「村雨！」
　ドアを開けて外に出れば、朝特有のヒヤッとした風が肌を撫でる。
「おはよう」
「おう⋯⋯おはよ。て、どーしたんだ？こんな時間に」
　村雨の服は、もちろんいつものきっちり着こなされた制服ではなかった。
　大きめのパーカーに、柔らかそうな生地のパンツ。眼鏡だけが、いつも通りで。
　そして傍には、青い自転車が停められていた。
「何処か行くのか？」
「ああ」
　頷く。
　それなのにわざわざ？と首を傾げれば、村雨はスタンドを外した自転車に跨った。
　そして⋯⋯じっと、こちらを見る。
「？？？」
「乗れ」
「は！？」
「乗れ、と言っている」
　細い指が、くいくい、と荷台を指差す。
　は？とえ？と。疑問符を飛び散らかしながら、獅子神は慌てた。
「え？なんで？いや⋯⋯」
「私は、乗れと言っている」
「⋯⋯はい」
　この状態の村雨礼二に、勝てるはずもなく。
　獅子神はおっかなびっくり、荷台に腰掛けた。
「捕まれ」
「はい」
　大人しく従い、目の前の細い腰を掴む。
　実際にそうしてみると⋯⋯見た目以上に、恋人の腰は細く、力を込めれば折れそうに感じた。
「行くぞ」
「え？あ、おう？」
　力強く。ペダルが踏み込まれる。
　同時、自転車が走り出す。
「お、と⋯⋯」
　速度が上がるにつれ、顔に当たる風が強さを増した。前に視線をやれば、ペダルを漕ぐ村雨の背中がある。
「なぁ、村雨⋯⋯」
「い、ま⋯⋯話し、かける、な」
「あ、悪ぃ」
　切れ切れの言葉に謝罪する。口を閉じて耳を澄ませば、荒い息遣いが聞こえる。
　細い首筋を、汗が伝うのが見えた。
(⋯⋯ああ)
　やっぱ、男、なんだよな⋯⋯。
　男子高校生にしては、かなり華奢ではあるけれど。掴んだ腰も、とても細いけど。
　けれど、力強くペダルを踏む足も。脈動を感じる、細い肩も。そこにあるのは、やはり男子の身体だった。
(⋯⋯好きだなー)
　ぼんやりと、思う。
　絵を描く為に、見つめ続けた数日間。すっかり心は、この上級生に囚われていた。
　他のやつには渡さない。オレが一番傍にいる。誰より先に力になる。
　そんな風に、願ってやまないほどに。
「⋯⋯村雨」
　声をかける。返事はないことを、承知の上で。
　汗の伝う首筋を、綺麗だと思った。
「好きだ」
「⋯⋯⋯知って、る」
　風に掻き消されそうな小さな声は、もしかしたら聞き間違いだったかもしれないけれど。
　やがて、自転車は緩い上り坂を越える。
　村雨は一度も、獅子神に降りるようには言わなかった。
　坂を越え⋯⋯やがて、道が途切れる。正確にはカーブしており⋯⋯その途中、道の脇にひらけている場所があり。端から、街を見下ろせた。
　自転車が止まり、獅子神が先に降りる。村雨は自転車をスタンドでとめ⋯⋯フラフラと、その場に膝をついた。
「あ、おい。ダイジョーブか」
「膝がギシギシする」
「だろー、な？」
　それでも「街が見たい」というので、肩を貸して立ち上がらせる。
　フェンスの手前まで行けば、遠く、街並みが広がっていた。
　その、東の空。紺色をこじ開けるように……陽が、昇る。
「⋯⋯お」
　力強く届く光に、目を瞬いた。
　隣を見れば、同じく朝日に包まれた恋人の顔がある。
「……村雨」
「なんだ」
「オレ、自転車乗れねーんだよ」
「知っている」
　淡々と答える声に。だよな、と頷く。
「オレ、子どもの頃とか、親にちゃんと色々教わった覚えってなくて。だから自転車も⋯⋯なんだよ」
「⋯⋯」
「自転車、だけじゃなくて。たぶん、村雨が⋯⋯他のヤツらが当たり前にできることも、オレ⋯⋯」
「私がいるだろう」
　思いの外力強い声は、耳のすぐそばで響いた。
「へ？」
「私がいる」
　その声が、もう一度繰り返す。
　私がいる。と、凛とした声が告げる。
「私もあなたも⋯⋯まだ、子どもだ。だから、将来を誓い合うなどは、とてもできない」
「ああ、そう⋯⋯だな？」
「けれど、今の私は断言する。あなたには、私がいる」
「…………」
　眼鏡越しの、暗赤色の瞳と見つめ合う。
　世界一綺麗な赤だ、と、想う。
「私は、硬いペットボトルが開けられない」
「あ？ああ」
「お菓子も作れない。家庭科はいつも筆記でカ
バーしても三だ。運動もさほど向いていない。そして、実は泳げない」
「⋯⋯おお」
「だから、身体を使うことは、あなたが向いている。私にできないことを、あなたは多くできる。けれど。逆もまた然り、なんだ」
　揺らぎない⋯⋯これが高校生なのか、と。思う
ような声が断じる。
「私は、自転車に乗れる。だから⋯⋯あなたが行けないなら、私が乗せて連れて行く。今日は、それを証明したかった」
「…………」
「あと、そうだな⋯⋯勉強も、あなたより得意だろう。分からないことは何でも訊けばいいし、あなたが望むなら、学年一位にもしてやれる」
「⋯⋯いや、そう⋯⋯だな」
「あなたには、私がいるんだ。獅子神」
　そう言った唇が、柔らかく綻ぶ。
　花が咲くような。初めて会った時、好きだと思った、あの表情。
「⋯⋯うん。そう、だな」
　だから、頷いた。
　自分たちはまだまだこれからで⋯⋯先の保証なんて、何も無いけれど。
　力強く「私がいる」と断じてくれる、お前が今ここに居るなら。
「⋯⋯オレ、自転車、練習しよっかな」
「私の話を聞いていたのか？」
「ん。だからさ、教えてくれよ。センパイ」
　笑いかけ。頬にそっとキスをする。
　仕方ないな⋯⋯と下がり気味の眉を寄せる横顔が、可愛い。
「私は、厳しいぞ」
「望むところだぜ。村雨センパイ」
　断言してみせる。
　朝日に照らされ、仕方ないな⋯⋯と苦笑してみせた顔を。一生忘れないと、獅子神は思った。

***
　
　余談だが。
　村雨の自転車を借りて練習した獅子神は、持ち
前の運動神経の良さから一時間で乗りこなすようになり⋯⋯週末のサイクリングには、二人揃って参加することになったのだった。