a波音が遠くから寄せては返し、白い砂浜が真昼の太陽に照らされ、きらきらと眩い光を放っていた。空気はじっとりと重く、じりじりと肌を焼くような暑さが、そこに立つ四人の身体を包み込む。
サクッ、と軽やかな音を立て、彼らは甲板から砂浜へと飛び降りた。その背後には、旅を共にしてきた海のオーケストラ号が、波間に揺れながら停泊している。

フレドリクソン、ロッドユール、ヨクサル、そして遥か未来、ムーミンパパとなるムーミン――四人は新たな島の地を踏みしめ、潮の香りに混じる未知の気配に、無言の期待を寄せた。

「数日間、この地で準備を整え、次の航海に備えようか。」

フレドリクソンがそう告げると、それぞれは違う足取りで砂浜を離れ、島の奥へと散っていった。出航までの僅かな時間、自由に己の時間を過ごす様に。
フレドリクソンは街へ機械の部品を買いに。
ロッドユールは新たなボタンに出会う為、フレドリクソンと街へ。
ムーミンは心躍る冒険の始まりを掴む為に洞窟へと探検に。
さて、ヨクサルはと言うと、特にする事も無く海岸沿いを歩いていた。

ポケットに手を突っ込み、ヨクサルはどこか気怠げな足取りで砂浜を歩いていた。陽は高く、燦々と降り注ぐ陽光が肌を焼くように突き刺さる。潮風が熱を孕んで吹き抜けるたび、長い旅の疲れを少しだけ癒すような気もした。

目を細めながらぼんやりと海を眺めていたその時、不意に微かだが確かに耳に届く、掠れた声があった。

「うぁ……ぐ、…」

呻くような、かすかな息遣いだった。それが人のものだと気づくのに、時間はかからなかった。

足を止めて辺りを見渡す。波の音と風のざわめきの中、目に飛び込んできたのは、岩陰に倒れるようにして身を横たえる少女の姿だった。ぐったりとしていて、まるで意識を失っているように見える。
ヨクサルは眉をひそめた。こういうのは、あまり好まない。面倒だし、手間がかかるし、場合によっては厄介事に巻き込まれることもある。でも、それでも見て見ぬふりはできない性質だった。
躊躇いがちに足を踏み出し、少女に近づいてそっと声をかける。

「やぁ、大丈夫かい？」

かすかに目を開いた少女が、こちらを見た。

「……大丈夫だと思う？」

返ってきたのは、冗談めいた返事だった。だが、その声は弱々しく、まるで体の芯から力が抜けてしまったような響きを持っていた。

「いいや、全く。こんなところで寝るのはやめておいた方がいいと思うぜ。干からびるよ、君」

少女は小さくため息をつき、ゆっくりと瞼を閉じた。その肌は日差しに焼かれ、うっすらと赤みを帯びている。呼吸も浅く早く、まるで熱に浮かされたようだった。

このまま放っておけば、本当に命の危険すらあるかもしれない。一瞬だけ迷ったあと、ヨクサルは少女の肩に手を伸ばし、軽く揺さぶった。

「立てるかい？」

「……無理」

まるで蚊の鳴くような声で返された返事に、彼は肩をすくめて笑った。

「なら、少しだけ頑張ってくれ。おぶってやるから」

そう言って彼女の手を取る。熱い。まるで炎に包まれているかのように高い体温が、手のひら越しに伝わってきた。
ゆっくりと身体を起こさせ、ヨクサルはしゃがみこんで背中を向けた。少女は一瞬だけためらったようだったが、やがて観念したように、そっと彼の背に身体を預ける。

「……ごめん」

掠れた声に、ヨクサルは笑って、軽く肩を揺らした。

「ふっへっ、貸一で良いさ。いずれ返してもらうから、覚えておくといい」

彼女の体温がじんわりと背中に染み込んでくる。それはまるでカイロを貼り付けられたような暑さだった。

少女を背負ったまま、ヨクサルはゆっくりと歩き出す。自分の船へと続く、先程歩いてきた道。

このまま街まで出れば医者を探すこともできるだろう。しかし、それには時間がかかる。今は一刻を争うかもしれない。ならば、自分の船に戻った方が早い。

ちょうど、フレドリクソンが戻っている頃かもしれない。あいつなら看病も慣れている。特に、あのムーミンときたら、困っている人を放っておける性格ではない。そんな光景を思い浮かべて、ヨクサルは再び小さく笑った。

「……まったく、旅は予想外ばかりだな」

誰に言うともなく、呟いた言葉が風に攫われていった。

- - - - - - - - - - - - - - - - -

船の姿が視界に入る頃には、背負っていた少女の意識はすっかり遠のいていた。
背中に感じる体温はなお高く、首筋にかかる熱く荒い息遣いが、かろうじて彼女の生きている証を伝えていた。その吐息一つひとつが、まるで命綱のように思えた。

船の足場に辿り着くと、ヨクサルは背中の少女をそっと横抱きに抱え直し、そのまま慣れた手付きで船へと足を踏み入れる。少女の身体は思ったよりも軽かった。だが、その軽さがむしろ、彼女の状態を物語っているようで、何とも言えない不安が胸の奥にじんわりと滲む。

操舵室に入ると、使い慣れたソファに少女を横たえた。火照った頬にかかる髪をかき分け、少しでも風が通るようにと窓を開け放つ。扉も半分ほど開けて、船内に海風を呼び込んだ。熱のこもった空気を少しでも追い払おうとするかのように。

「……おい」

彼女の肩を軽く、トントンと叩いてみる。返事はない。微かに眉をひそめたまま、まるで深い眠りに落ちてしまったかのように身じろぎもしない。

「(これは、ちょっとまずいかもしれないな…)」

そう思った矢先、下のデッキから大声が響いてきた。

「ヨクサル！　買ってきた荷物を船に載せるのを手伝ってはくれないか！」

フレドリクソンの声だった。その隣にはロッドユールもいる。彼らが手にしているのは、部品やボタン、乾物や野菜など、船旅に必要な細々とした生活物資の数々だ。
ヨクサルは手すりに肘をかけて覗き込み、大声で返事をした。

「悪いがちょっと後回しだ、フレドリクソン。女の子を拾ってきた。今、操舵室で寝かせてる。様子見てくれないか？　意識が無くてな」

「なんだと？」

フレドリクソンは目を大きく見開き、荷物を放り出して慌てて船に駆け上がってきた。ヨクサルが操舵室の方向を指さすと、彼は「ああもう」とぶつぶつ言いながら向かっていく。

「本当に拾ってきただけじゃないか……まったくもう。これは日射病か、あるいは熱射病か……飲み水はどこだったっけ？　服も緩めてやらなきゃダメだろう、これは……可哀想に」

その言葉を背中に聞き流しながら、ヨクサルはロッドユールと共に船の荷揚げを始めた。買い込んだ荷物は思っていた以上に多く、地味に骨が折れる作業だった。

「ロッドユール！」

「あっ、うん、僕も手伝うよ！勿論ね！でも、その……女の子、大丈夫なの？　ああいや、まさか……死んでなんか……いないよね？」

「さぁね。でも、死んではいないと思うよ」

「ひええ……」

震えながらも、ロッドユールは文句を言わずに作業を続ける。どうにかして全ての荷物を船内に運び終えた時、背後から陽気な声が響いた。

「みんなー！　聞いておくれよ！　すごいことがあったんだ！」

ムーミンだった。目を輝かせながら走ってくるその姿に、ヨクサルが半分笑いながら返す。

「へぇ、それってどんなの？　何か良いことがあったかい？」

「そりゃああったさ！　危険な怪物と戦って、それで、すごいお宝を見つけたんだ！」

「それはそれは。……こっちも、なかなかの“拾い物”があったんだよ」

「拾い物？」

興味を引かれたムーミンとロッドユールが、揃って船に乗り込んでくる。ヨクサルが操舵室を親指でくい、と指すと、ムーミンはゆっくりと歩を進めていった。

中には、ソファに寝かされた少女が静かに息をしている。彼女の顔を覗き込んだムーミンは目を丸くした。

「わぁ……女の子？　本物の？」

その後ろから、ロッドユールもそっと顔を覗かせる。彼はムーミンの背に隠れるようにして、おそるおそる尋ねた。

「具合悪そうだね……起きたらどうする？　もし、悪者だったりしたら……」

「そうしたら、僕が容赦しない！」

「まぁ、多分ね。そいつ、性格は悪いけど、悪者ってほどじゃないと思うよ」

ヨクサルがそう言って肩を竦めると、ムーミンとロッドユールは同時に小さく「ふぅ」と息を吐いた。騒がしい船の中、ただ一人、少女だけが眠ったままだった。

- - - - - - - - - - - - - - - - -

かきかけ