光を抱く巨樹　不可抗力ではあったが、アルハイゼンは蛍と抱き合った。
　それは、真昼の往来で起きた、些細な事故に過ぎない。
　だが、あの小さくしなやかな身体を自分の腕に収めたときから、アルハイゼンの日常は複雑に縺れてしまっている。
　業務の合間に教令院を出て街中へと下りてきたアルハイゼンは、不意に曇りなく晴れ渡った暑い青空を見上げた。白い鳥が旋回するように飛んでいる。まるで、あの日のような光景だ。もっとも、あの日に真っ白な翼を広げて空を舞っていたのは、鳥ではなく蛍だったのだが。
　あの日は、風が荒れていた。ヤザダハ池の桟橋からの坂道を上りきったところで、アルハイゼンは上空を緩やかに滑空する白い影に気が付いた。その影の大きさから鳥でないことはすぐわかったが、それが彼女であることに気が付いたのは一瞬遅れてだった。突風が吹きつけ、乱れた前髪がアルハイゼンの視界を奪う。指先で払って再度見上げたときには、翼の制御を失った白い影が回転しながら勢いよく落下しているところだった。体勢を立て直すには低空すぎる。あとは如何にして着地の衝撃を和らげるかだ。目測だが、このままでは建物に衝突する可能性もある。彼女ならば咄嗟に身を翻して避けられるのかもしれないが、予備策の有用性について検討する前にアルハイゼンは石畳を蹴っていた。

琥珀色の記憶　キャラバン宿駅に到着したとき、少し風が強いことが気に掛かった。
　防砂壁に吹きつける煙のような風砂を見ながら、このまま砂漠に出ていいのかカーヴェは思案した。だが、取り付けるのが難しくなってしまった蛍との約束を先延ばしにする気にはなれない。念のため大きめのストールを用意したのは正解だったかもしれない。畳んだそれを荷物から取り出して、蛍との待ち合わせに向かった。
　蛍がフォンテーヌに渡って以降、会う約束を取り付けることもままならない。偶然を装って街角で会うこともない。理解しているつもりだったが、話の合う気のいい友人のままで彼女を見送ってしまったことを激しく後悔していた。もしカーヴェが蛍の恋人であったら、調査だとか依頼だとか理由を付けなくとも会いたいという気持ちだけで会いに行けるのだろう。

ヒアソビとコイ　氷に閉ざされたスネージナヤからやってくると、風光明媚で自然豊かな景色が広がる璃月ですら暑く感じてしまう。もう七月も半ば過ぎだ。気温もそれなりに高く、夕立が降ることもある。
　北国銀行は、氷の女皇が統べる国スネージナヤの組織ファデュイの監督下にある拠点のひとつだ。ファデュイの執行官であるタルタリヤは、その璃月支店に度々顔を出す。今朝、北国銀行の総取締役である『富者』が視察のため本国スネージナヤからやって来たと知らされ、急いで居室を出て北国銀行に向かっているところだ。
　しばらく前に、遠く稲妻の地で果てた執行官『淑女』の追悼のためにタルタリヤもスネージナヤに戻っていたが、それ以後も璃月と本国を行ったり来たりの日々を過ごしていた。スネージナヤパレスは息が詰まる。璃月ではタルタリヤも比較的自由に行動ができるのだが、『富者』が視察に来たとなれば話は別だ。

【ゼン蛍】答えは最初からそこにいた　ふっと、視界を影が覆った。
　視線が交わった時にはもう、私の唇は塞がれていて。
　そして瞬きの間に解放される。
「……どうしてキスしたの？」
「したいと思ったからだな」
「そっか」
　何の前触れもない、突然のキス。けど心中は思っている以上に静かだった。
　でも私たちはそういう関係ではない。個人的にはそういう空気になったこともないと思う。けれど彼の顔が近づいてきたとき、避けるという選択肢はなく、私は当たり前のようにそれを受け入れた。
「もう少し動じるかと思ったが」
「それをあなたが言うんだ？」
　動じて欲しかったの？　問えばあっさり否定される。
「それで、してみた感想は？」
「想像通りというべきか。君の反応の方が意外だった」

【ゼン蛍】かわいいひと　ほぅっと息を吐き出せば、自然と体から力が抜けてそのまま湯に沈んでいく。このまま一度顔まで浸かってもいいかもしれないと身を任せれば、首まで浸かったところで腰に回った腕にそれを阻止された。
「眠くなったか？」
　真上を向けばこちらを見る瞳と視線がぶつかる。
「ううん、大丈夫」
　いつだってアルハイゼンの入れる湯加減は私の好みにぴったりでその気持ちよさについ眠くなることもあるけど、今は気持ちいいだけで眠くはない。
「辛かったらすぐに言え」
「うん」
　少しだけ姿勢を正して背後のアルハイゼンに体を預け直す。程よい力で支えられ、多分このまま寝てしまっても溺れることは無いだろう。実際は意識が沈み切ってしまう前に抱き上げられ、ベッドまで運ばれるだろうからその心配すら無いのだろうけど。

【ゼン蛍】書記官様は人の愛し方を知らない　アルハイゼンがいつもと変わらず読書に勤しんでいると、突然目の前にコーヒーカップが差し出された。豆を挽く音と香りがしていたのには気付いていたが、淹れて欲しいと頼んだ覚えのないアルハイゼンが顔を上げて側に立つ男にこれは何だと視線だけで問えば、アルハイゼンに凭れ掛かり眠る少女にチラリと視線を向けて男――カーヴェは答えた。
「君の為じゃない。彼女を起こさない為だ」
　もう長い時間アルハイゼンがそうしていることをカーヴェは知っていた。だから少女の眠りを妨げないようにその場から動かないアルハイゼンの献身に、自分のついでではあるが差し入れることにしたのだ。
　必要ないと一蹴されることも想像していたが、アルハイゼンはそれを黙って受け取り、それを見届けたカーヴェは向かいに座って自身のコーヒーを一度口に含んだ。

【ゼン蛍】恋の下萌(したもえ)　しくじったなあ、と蛍は内心後悔していた。
　邸宅にいる猫の脱走を許してしまったこと。今日にかぎって着慣れた旅装ではなく、稲妻の衣である「着物」を身につけていたこと。挙句、そのまま追いかけてしまったこと。
　先の二つはどうしようもないが、残りの一つは完全に自分のミスだ。多少手間でも服を着替えるべきだった。
　他国の伝統衣装を悪しく言うつもりはないが、着崩れが気になっていつものように動けないし、長い裾が足に絡んでうまく走れない。行動が大幅に制限されている状態では当たり前のことも当たり前に出来ず、普段なら難なくこなせる小動物の捕獲にすら手こずっているのが現状である。
　踏んだり蹴ったりだ。思わずため息が漏れ出る。一刻も早く戻りたいが、連れて帰ると豪語した手前、手ぶらで引き下がるわけにもいかない。洞天の中は危険が少ないといえど、なにかの拍子に怪我をしてしまう可能性もある。