翠緑の湖畔から.

　水滴の落ちる音で始まって終わる夢だ。いつものなんの変哲もない。悪夢でもなんでもない。精神世界のような場所で、俺とよく似た男が立っていて、こちらを見つめているだけの世界。その男に話しかけても、殴ってみても反応はなく。まるで死体のようで、最初はずいぶん気味が悪かった。
　ぽちゃり。水面を跳ねる水の音。それだけがこの静寂のなかで音を生み出している。平穏で味気のない夢に、俺はいつからか安心感を覚えるようになっていった。
　だがある日を境に、その死体が少しずつこちらに近づいていることに気がついた。いつからだろう。新しい乗組員。新たな開拓者。彼女が乗ったあたりからだろうか。ベロブルグを開拓しはじめてから、その死体は間違いなく。確かに俺の方へと近づいていた。

さみしがりの夜更け.

　草神救出作戦を終えて、スメールの観光や依頼で生活を繋げていたおちついた頃。そろそろ次の国の情報を集め出そうか、と動き始めた時部のことだった。砂漠の方で、なにやらアビス教団が悪さをしているという噂を耳にしたのは。
　砂漠の奥の奥。ヒルチャールたちがとても凶暴になっているという噂だ。砂漠にも手を差し伸べる計画を進めていくために駆り出された教令院の学者、冒険者、そして護衛のエルマイト旅団の三者が酒場で語ってみせたのだ。凶暴なヒルチャールたちの恐ろしさを三者三様に。新鮮な噂は酒場にとっていいツマミになったのだろう。色とりどりの羽をつけて、噂はスメール中を飛び交った。
　とはいえ、それだけのことなら蛍にとってはなんでもないただの風の噂で、よくある任務の始まりに過ぎない。雨林で降る雨のようにそういった噂や依頼は絶えず生まれ、雨足を強め、そして何事もなかったかのように去っていく。だが、例の噂は蛍の足取りを無理やり止めた。

空をのみほして「空を飛ぶエイだって？」

　そんな馬鹿な。柑橘色を頭に乗せた青年、タルタリヤは笑い飛ばした。
　幼い顔立ちには不釣り合いな紺碧の瞳がぱちくりと閉じては開いてを繰り返す。

「旅人、いくら冗談でもそれはないんじゃないか？ エイが飛ぶならクジラだって空を飛ぶ日が来るかもしれない」

　君が見た夢かなにかじゃないのか。
　下手くそな箸使いでタルタリヤは対面に座る旅人、蛍のことをからかった。
　璃月らしい円卓の上。交差し合う二人の間に張り巡らされた鉄線をものともしない男がいた。「料理は熱いうちに食したほうが美味いぞ」言いすがら、お手本のような箸使いによって青菜を摘まみ上げる。つるりと白い小皿に運ばれた。濃い目の味付けがされた青菜は白磁とのコントラストで、旨味に拍車がかかったようにさえ錯覚させる魅力を放っていた。

バラ園に行く話　朝、目が覚めて、朝陽はまぶしいかとか空は青いかだとか、雨は降るのか。そんな些細なことと一緒くたになってそれは前触れもなくやってくる。


++


「バラの香り……」

　リネンの白に埋もれた人物はむくりと意識を浮上させた。上体を起こすことはせずに意識を霧散させたまま。視線は天蓋の内側をあてもなく彷徨わせた。

★薔薇園に2人で何度も行ってるかも。お散歩だ〜とかなんとか言って。

　宮全体がいつになく騒がしい。戴冠式の準備があるからだろう。

「式の花は選び終えたの？」
「ワインソムリエの到着はまだ？」
「侍女長、テーブルクロスの組み合わせはどちらがいいでしょうか」
「そこ！ 腰がひけてる！ そんなのでは誰も守ることができないぞ！」

りんごはどこまでも赤　果実には誘惑の意味が込められている。
　生物学的にも正しいだろう。果実の色が明るく目に入るのも、華やかな香りがするのも、その実が甘いのも。すべては果実、とりわけ被子植物の生存本能に由来するからだ。
　その身を食され種子を他者、動物によって運ばせることで己の種を守りながら、広域に散布される。
　ゆえに、その実にかじりつきたい。と果実に魅了されるのは果実の生殖戦略であり、世界においては、ありふれた自然現象の一つにすぎない。

「持ち方に気をつけて。誤って皮膚を切ってしまわないように。そう。力みすぎず、沿うように動かして……」

　人間によって栽培される果樹。あれらも植物の戦略のうちの一つだと言えるだろうか。
　だからこの状況に特別な意味はない。

無題　璃月での葬儀は全て往生堂が取り仕切っている。老若男女問わず。璃月人であろうとなかろうと、岩王帝君の膝元で亡くなれば魂が迷子にならぬよう葬儀が必ず行われる。生と死の境界線を伝えることは両者の世界にとって大事なことだと往生堂は代々説いてきた。死んだことすら知らず、さまよい続けるのはなんと哀しいことだろう。
　胡家の家訓の一つに「愛と尊敬を持って接せよ。これは彼らの最期の晴れ舞台である」とある。往生堂の建物よりも古いとされるこの家訓は心の支え、商売の売り文句、厳しい教訓などと、姿を変えながら代々受け継がれてきた。今では大広間に飾られている。
　一つは三代目堂主が名のある書道家に書かせた骨董品として。もう一つは読みやすい簡易文字に変換された社訓としてだ。往生堂で働く者は毎日その墨汁で形作られた言葉を目にする。

夢の中で溺れたい　たまに現れる夢がある。
　それはヘルタの宇宙ステーションでやむおえず受ける模擬宇宙での事象によく似ていた。天才らが編み上げたプログラム。そのシミュレーションによって書き出された擬似星神と対面するとき、私は亜空間に放り出されて、上も下も、右も左もない空間に漂っている。
　あの夢はその感覚に似ていたが、星神が夢の中にまで出しゃばってくるわけでもなく。ただ、私は無重力空間に浮遊していた。
　なのに話したら「あんたってほんと変わってるよね」と言われそうだが、恐怖はなくただ懐かしさがあった。過去の記憶がないのに懐かしいと思う。なのの次の言葉は「まあでも、自分のことを少しは知れたってことだよね？ それってとってもラッキーじゃん！」とかだろうか。そんなことを考えながら星はゴロリと布を巻き込みながら寝返りを打つ。

サンポ出てこないよ暴力と血と酒みたいなやつ


　濁った汚泥を足の裏で踏み潰して、洞窟のような路地を歩く。カツカツ。靴音が鉱区と同じ要領で切り出された壁に反響する。重ねるようにして、びちゃびちゃと水をこぼす音がする。

　ベロブルグの下層部では雪は降らない。
　そんなことは誰だって知っている。特にここ、スヴェートタウンで上から降ってくるものといえば、よくて血か酒。もしくは胃液と言ったところだ。運が悪いと肉片が降ってくることもままある。おまけで飛び交う唾と汗もつけておこう。そんな場所にろくな人間はいないし、まともな生活だって望めない。鉱夫くずれのクズと、酒浸りのクズ。クスリ漬けのジャンキーに、娼婦……。量産され、無駄に多様化されたクズが地炎のナワバリでは息ができずにこうした掃き溜めへとやってくる。掃き溜めは肥溜めとなり、肥溜めが組織を形作り、やがて金を産むようになった。それが今のスヴェートタウンの姿だ。