言い訳が長いにもほどがある1月も終わりのある明け方、目覚めたら隣で眠っていたはずの夏彦の姿はなくて、就寝時には確かに枕元の充電ケーブルに繋がれていたスマホも見当たらなかった。
普通なら、シャワーを浴びているのだろうとでも思うところかもしれない。でも、そこは腐っても兄弟だ。妙な予感にベッドを出て玄関に赴いてみると案の定、夏彦の上着とスニーカーが消えていた。
「あのアホ……」
電話をかけてももちろん出ないし、メッセージを送っても未読のままだ。さてどうしてやろうかと思ったその時、思い当たった。夏彦は俺のワイヤレスイヤフォンを勝手に使っていて、いつもボディバッグの中に入れている。
スマホでイヤフォンの位置情報を検索すると、10kmほど離れた海沿いにいることが分かった。俺の車は使っていないようだから、タクシーにでも乗ったのか、徒歩で行ったのか。

これからよろしくあれは高校三年の時だった。
あいつはいつだって俺の姿が見えなくなると探しにくるし、気づけばそばにいた。
言葉遣いは良いが口は悪く、俺をなめる奴が減ってもあいつだけは辛辣なことを言い続けるので俺はよくキレたが、案外それが居心地よくて、犬と猫の中間のような性格のデカい生き物をいつも隣に置いていた。

あの日は部活で熱くなりすぎ、皆が帰ったあと頭を冷やすためにしばらく体育館の裏に座り、ひとり考えごとをしていた。
スッキリしてきたしそろそろ帰るかと思った頃、砂利を踏む音が近づいてくる。
「光来くん」
慣れた呼び方と共に現れたのはもちろんあいつだった。
「なんだよ、まだいたのかよ」
「そろそろクールダウンできた頃かなと思って。一緒に帰ろ」

ほんとうにあったこわいはなし「お前、向いてるよな。あいつといるの」
自主練で、小柄な身体から強烈なサーブを繰り出している星海をコート脇で眺めながら、白馬は隣にいる昼神に向かってそう言った。
「そう？　なんで？」
「変わってんだろ。いい奴だけど、俺はたまにあいつ怖いんだよな、宇宙人感あって…お前は全然平気そうじゃん」
「まあ何言ってるか分かんない時は結構あるけど、面白いほうが勝つよね。見てよ、あのドヤ顔」
鋭いサーブを決め、こちらに向かってガッツポーズを決めている星海に向かって適当に手を振りながら、昼神は笑っている。
「このままお前らがずっと一緒にいたら怖えな」
深く考えたわけではないが、白馬は何気なくそう口にした。
「あはは。芽生の期待に応えられるように頑張らないとね」

知らない女　タイに来るのは1年ぶり2回目だ。
　タイの暑さは沖縄の暑さとは違うが、やはり南国は肌に合うから、来るのは楽しみだった。
　もちろん、久しぶりに恋人に会えるのも。たまにする電話ではそっけないだのなんだのと文句を言われているが、会えばそれなりに情熱的だと自負している。
　しかし今回の休暇を取るためにここひと月は激務に追われ、フライトでは隣のサラリーマンの酷いいびきで一睡もできなかった。
　そう、宮城は疲れていた。三井が帰宅するのは夜だろうから、先に部屋に荷物を置いたらマッサージに行って、適当な店でカオマンガイを食べて直ちに部屋に帰り、寝る。テーブルには『起こしたら殺す』というメモ書きを置くのも絶対に忘れない。とにかく疲れているのである。

Ex-friends人間関係というのは、この世で一番可塑性の高いものなんじゃないかと昼神は思う。
いったん思い切って形を変えたら、そこからはもうどんどん自分たちの手を離れて変化し続けていく。そして、もう二度と元の型ぴったりに戻れることはない。

昼神が星海とただの友達であった期間はあまり長くない。
高校を卒業する頃にはもう恋人だった。
友達は別に何年も会わなくても友達のままだが、恋人同士は少しすれ違えば終わる。努力なくしては続けられないし、友達ならばどうでもいい欠点も、恋人同士だとそれは互いの精神衛生に大きく影響する。
元・友達なのに、こうもがらりと変わってしまうのだから不思議なことだ。

なんていう話を事後のベッドで始めたら、星海は「ひとつも分かりません」というものすごい形相になった。星海は賢く、考えることは得意なはずなのに、自分の関心外のことになるとその頭脳はさっぱり能力を発揮しない。

だれにもいわない相手のことがどれだけ好きでも、相性がよくても。
どれだけ応援していても、尊敬していても。
『違う』ただそれだけのことが、致命的なダメージになるタイミングがある。
多分どんな二人にもその試練は複数回与えられていて、その荒波を乗り越えた者たちだけが、最後まで添い遂げられる二人になるのだと思う。
根拠はないけれど、俺と光来くんはそうなれるのだと思っていた。それなのに。

「いつも真っ直ぐ前を見て、どこまでも走っていける光来くんが好きだよ」
少しでも気を緩めたらうっかり泣いてしまいそうだったから、指先が冷たくなるくらい強く拳を握りしめてから、俺は続けた。
「でも、振り返ったらいつでも俺がいて当たり前だと思ってる光来くんが好きかどうかは、もう分からない」