夢は一夜とかぎらない　長い間焦がれ続けた者が我の腕の中で安らぐ。こうも気分のよい目覚めがあったとは。ようやく目を開けてくれた嬉しさでつい、朝の挨拶もなしに尋ねた。

『我らは晴れて結ばれたが、人間どもに大々的に知らしめる儀式には何が必要なのだ？』
「お前はアホか」
『アホとはなんだ』

　思わず黒い頭を小突いてふと思う。一言目にアホとは、昨夜のことは夢ではあるまいな。

「あのな、種族が違って、男同士だぞ。お前の言う儀式って結婚式とか披露宴のことだろう？　でもその知らしめられた人たちが反応に困るのが目に浮かぶわ。俺らが互いに信じあって、納得できてたらそれでよくないか？」

　夢でないならよかっ……いやいや、まったくよくないぞ？

『しかしそうでもせねば、いつなんどきお主に手を出す不埒な輩が現れるやも――』
「俺が？　そっちの意味で手ぇ出される？　あると思うか？」

　此奴は警戒心が強いが、一度親しく思った者への優しさときたら。そのせいで「いい人だな」を踏み越え利用しようとするどころか、惚れる者まで現れる。
　此奴に下心を持つ人間を時に睨めつけ、時には爪をきらめかせ幾人退けたことか。とうに数えやめてしまった。

『……お主ほど危うい奴ばかりではないと思うがな。まあよい、わかった。ただただ我が守り通せばよいだけだ。これまでとなんら変わらぬ。では儀式でなくとも、お主の世界ではこういう時のしきたりや証の品はないのか？　我にしてやれることはあるだろうか』

　なんでもいい。いつも我がそばにいると示し、此奴に近づこうとする者どもが諦めるきっかけの一つでもあれば。

「うーん、証の品かぁ？　俺のとこでは指輪を交換するのが多かった。でも料理の度に外すのも手間だし、すぐ失くしそう」

　笑み混じりの軽い声で胸の中に落胆の波が広がる。目に映る証を示せぬのはまだいい。だが此奴は以前、人型の女を男の身勝手な夢を通して見ておった。それなのに。
　我にはなぜ手間だの失くすだの現実的なことばかり口に出す。我には甘やかな夢など見れぬか。我は所詮、従魔でしかないか？
　たかが人間一人にこうも情けない感情を向けるとは。……しかしもう、此奴を「たかが」などと思える昔の我には戻れなくなっていた。

「俺の残り時間のすべてをお前にやるから、フェルは最期までしっかりそばにいてくれよ」

　――参った。ただそばにいるだけ。それをこれほど夢見がちな言葉で表してくれるとは。水が肺を満たすような苦しさが瞬く間に消えていく。口の端が持ち上がるのを止められない。

『我は出会った時からそのつもりでおるんだが。本当にこれまでとなんら変わらぬな』

　そうだ、状況は何も変わらん。だがこれでいい。
　ずっとそばにいるという夢を日ごと夜ごと見続けて、最期のひと時まで夢で終わらぬよう努めればいい。